Nació en Westminster, Londres, durante la turbulenta época isabelina marcada por el cambio religioso y el crecimiento urbano. Sus primeros años estuvieron signados por medios modestos y por las expectativas de una capital en rápida expansión.

Tras la muerte de su padre, su madre se volvió a casar con un albañil y el hogar dependió de oficios prácticos para mantener la estabilidad. El contraste entre el trabajo manual y la aspiración erudita se convirtió en una tensión recurrente de su autoimagen.

Estudió en la Escuela de Westminster, donde el anticuario y maestro William Camden fomentó un aprendizaje riguroso del latín. Esa formación cimentó su devoción de por vida por los autores clásicos y por una artesanía literaria disciplinada.

Al terminar la escolaridad, según se cuenta, trabajó como albañil, adquiriendo conocimiento directo del mundo artesano londinense. Esa experiencia más tarde agudizó su mirada cómica sobre comerciantes, aprendices y fanfarrones de ciudad.

Sirvió en las fuerzas inglesas en los Países Bajos durante el prolongado conflicto contra el poder español. La vida militar le aportó una disciplina severa y un sentido del honor que luego tiñeron su orgullosa y confrontativa imagen pública.

Se vio envuelto en una controversia teatral cuando "La isla de los perros" fue considerada sediciosa por las autoridades. El episodio condujo a su encarcelamiento y puso de relieve hasta qué punto el escenario isabelino era vigilado por posibles ofensas políticas.

Mató al actor Gabriel Spencer en un duelo en los campos de Hoxton y fue encarcelado acusado de asesinato. Al recitar un pasaje en el tribunal, invocó el privilegio clerical y evitó la ejecución, pero dejó una huella escandalosa en su reputación.

Durante el encarcelamiento se convirtió al catolicismo, una postura arriesgada en la Inglaterra protestante de Isabel I. La decisión lo expuso a sospechas y multas, e influyó en la urgencia moral y la argumentación de su escritura.

Su comedia "Cada cual según su humor" le dio un gran reconocimiento y refinó su método de los "humores" para construir personajes. La obra se vinculó a la compañía de los Hombres del Lord Chambelán y ayudó a afianzar su posición entre los dramaturgos londinenses.

Afiló su filo satírico en obras que atacaban la afectación de moda y la pretensión poética. Aquellos años alimentaron la llamada "Guerra de los teatros", en la que chocó públicamente con rivales como John Marston y Thomas Dekker.

Con "Poetastro", se burló de lo que percibía como fraudes literarios y defendió estándares estrictos de arte y erudición. La reacción de otros dramaturgos convirtió una querella personal en un debate más amplio sobre autoría, gusto y autoridad en escena.

La llegada al trono de Jacobo I reconfiguró el mecenazgo cortesano justo cuando los brotes de peste cerraban repetidamente los teatros de Londres. Jonson se adaptó buscando el favor real y aprovechando el apetito cultural del nuevo régimen para ampliar su alcance profesional.

Se convirtió en uno de los principales autores de mascaradas de corte, colaborando con el escenógrafo Inigo Jones en espectáculos suntuosos. Estas representaciones mezclaban poesía, música y arquitectura para halagar a Jacobo I y a Ana de Dinamarca y proyectar la autoridad de los Estuardo.

Tras la Conspiración de la Pólvora, que incrementó el temor anticatólico, fue interrogado por sus vínculos y redes sociales católicas. Finalmente se conformó en lo externo al prestar el juramento de lealtad, equilibrando la supervivencia con la conciencia personal.

"Volpone" se estrenó como una comedia mordaz sobre la codicia y la representación, ambientada en una Venecia de intrigantes sin escrúpulos. Su trama elaborada y su ferocidad moral lo establecieron como el gran maestro de la comedia satírica de su época.

Con "El alquimista", creó una farsa veloz y de estructura muy ajustada que ridiculizaba a estafadores y a londinenses crédulos. La precisión clásica de la obra y su lenguaje vivaz la convirtieron en un texto definitorio del teatro jacobeo.

"La feria de San Bartolomé" retrató la energía caótica de la famosa feria londinense con un reparto inusualmente amplio de ciudadanos y forasteros. Su realismo bullicioso y su ambigüedad moral captaron la vida urbana con más amplitud que la mayoría de las comedias escénicas de su tiempo.

Publicó "Las obras de Ben Jonson", un folio que presentó sus piezas y poemas como literatura seria y no como libretos desechables. El volumen ayudó a redefinir el estatus del dramaturgo y sirvió de modelo para el control de un autor sobre su propio canon.

Viajó a pie a Escocia y pasó tiempo con el poeta William Drummond de Hawthornden, cerca de Edimburgo. Las notas de Drummond conservan comentarios vívidos sobre las opiniones, ambiciones y rivalidades de Jonson en el mundo literario.

Una enfermedad grave lo dejó debilitado, y sus últimos años estuvieron marcados por movilidad limitada y estrechez económica. Aun así, continuó componiendo poesía y teatro, y mantuvo un círculo de admiradores que lo trataban como una autoridad veterana.

Murió en Londres y fue enterrado en la Abadía de Westminster, un honor que señalaba su perdurable estatura cultural. Su epitafio y su reputación póstuma lo confirmaron como un arquitecto central de la comedia satírica inglesa y del oficio poético.