Nació en Moscú, hijo de Yuri Petróvich Lérmontov y María Mijáilovna Arsénieva, en medio de las secuelas de la era napoleónica. Sus raíces aristocráticas y la inestabilidad temprana alimentaron después temas de destino, orgullo y aislamiento en su escritura.

Tras la muerte de María Lérmontova, fue llevado a la finca de Tárjani por su abuela adinerada, Elizaveta Arsénieva. Su influencia y el conflicto familiar con su padre moldearon su sensación de lealtades divididas durante toda la vida.

Una enfermedad recurrente llevó a Arsénieva a llevarlo al Cáucaso, donde las montañas y la cultura de frontera le causaron una impresión duradera. El paisaje de la región y su vida multiétnica se volvieron centrales más tarde en poemas como "El demonio" y en su prosa.

Se trasladó de Tárjani a Moscú e ingresó en el Internado Nobiliario de la Universidad de Moscú, conocido por su exigente formación humanística. Rodeado de compañeros instruidos y de literatura romántica, comenzó a escribir con ambición seria.

Ingresó en la Universidad de Moscú, en un ambiente marcado por los recuerdos decembristas y la estricta censura imperial. Sus primeros poemas y dramas maduraron mientras asimilaba a Byron, Schiller y los debates literarios rusos.

Tras conflictos por exámenes y por el reconocimiento de sus estudios, dejó la Universidad de Moscú sin graduarse. Se mudó a la capital imperial en busca de un nuevo comienzo y de un contacto más cercano con el mundo literario de la élite rusa.

Se unió a la Escuela de Alféreces de la Guardia y Cadetes de Caballería, un centro de formación para oficiales aristocráticos. La disciplina y la jerarquía social de la Guardia influyeron después en sus retratos mordaces de honor, vanidad y rivalidad.

Tras graduarse, obtuvo un nombramiento en los húsares de la Guardia Imperial, entrando en la sociedad de moda como joven oficial y poeta. Salones, chismes y la cultura del duelo le ofrecieron inspiración y una presión peligrosa para su temperamento.

Conmocionado por la muerte de Aleksandr Pushkin, escribió el poema incendiario "La muerte del poeta", culpando a la alta sociedad de la tragedia. Su rápida difusión lo hizo famoso de la noche a la mañana y atrajo la atención de las autoridades del zar Nicolás I.

Fue arrestado por el filo político del poema y enviado al destierro como oficial al Cáucaso, una frontera militarizada del imperio. El castigo, paradójicamente, profundizó su material artístico gracias a paisajes más duros y a la experiencia real del combate.

Con la ayuda de influyentes protectores y los esfuerzos de su abuela, regresó del destierro a San Petersburgo. Reingresó en la sociedad, publicó ampliamente y pasó a ser visto como el heredero más sólido de Pushkin, pese a su reputación combativa.

Produjo algunas de sus mejores piezas líricas, entre ellas "La vela" y "La canción sobre el zar Iván Vasílievich", combinando folclore con intensidad romántica. También continuó revisando "El demonio", luchando contra la censura y el perfeccionismo estético.

Una disputa con Ernest de Barante, hijo del embajador francés, escaló hasta un duelo que alarmó a la corte. Las autoridades lo usaron como pretexto para enviarlo de nuevo al Cáucaso, donde el servicio activo lo expuso a un peligro real.

Publicó "Un héroe de nuestro tiempo", una novela de agudeza psicológica ensamblada a partir de relatos vinculados sobre el oficial Pechorin. El libro desafió certezas morales y se convirtió en un hito del realismo de la prosa rusa bajo un régimen autocrático y censurado.

Durante un permiso en una ciudad balneario, discutió con el oficial Nikolái Martýnov y la disputa terminó en un duelo. Recibió un disparo y murió con solo 26 años, convirtiéndose en un símbolo trágico del genio romántico abatido por la cultura del honor.

Tras un entierro inicial cerca de Piatigorsk, su abuela Elizaveta Arsénieva obtuvo permiso para devolver sus restos al hogar. La reinhumación en Tárjani ayudó a consolidar un lugar de peregrinación y reforzó su reputación nacional póstuma.