Nació en Chillán, hijo de Isabel Riquelme y de Ambrosio O’Higgins, un funcionario colonial español de origen irlandés. Su condición de hijo no reconocido marcó su primera etapa de vida, mientras el ascenso de su padre en el servicio imperial anticipó un legado complejo.

En el contexto de las reformas borbónicas, que endurecieron la administración colonial, prosiguió su educación lejos de la sociedad fronteriza del sur de Chile. El contacto con círculos influidos por la Ilustración empezó a cuestionar la lealtad tradicional a la corona española.

Viajó a Europa en una época en que la política atlántica estaba sacudida por la Revolución francesa y las guerras imperiales. En ambientes cosmopolitas conoció debates sobre soberanía, comercio y gobierno republicano que más tarde influyeron en su pensamiento político.

En Londres conoció a otros hispanoamericanos y escuchó argumentos a favor de la autonomía que circulaban entre expatriados y comerciantes. Esas conversaciones lo ayudaron a imaginar a Chile como una comunidad política capaz de gobernarse a sí misma y no como un apéndice distante de Madrid.

De vuelta en Chile, asumió la gestión de asuntos de hacienda y adquirió experiencia práctica sobre tierras, trabajo y redes locales de patronazgo. Ese arraigo en la vida provincial fortaleció después su credibilidad entre jefes de milicias y apoyos rurales.

Con el cambio de las fortunas familiares, consolidó recursos que le dieron mayor independencia política frente a las élites de Santiago. La administración de sus bienes también le mostró desigualdades del orden colonial, agudizando su interés por la reforma institucional y la autoridad pública.

Tras las noticias de la invasión napoleónica, la legitimidad española se debilitó y Chile formó una junta de gobierno en Santiago. O’Higgins se alineó con la causa patriota, ayudando a organizar fuerzas locales a medida que la crisis política escalaba hacia el conflicto armado.

Participó en el primer congreso en medio de disputas intensas entre moderados, federalistas y centralistas sobre el futuro de Chile. La turbulencia, con golpes y luchas facciosas, lo convenció de que la fuerza militar y la unidad eran esenciales para sobrevivir.

Mientras las fuerzas realistas presionaban desde el sur, asumió mandos y se ganó fama de disciplina y valentía bajo fuego. Las campañas en torno a Concepción y la región del Biobío lo obligaron a equilibrar abastecimiento, moral y alianzas cambiantes.

En la batalla de Rancagua, las fuerzas patriotas fueron superadas, abriendo paso a la reconquista realista de Chile. O’Higgins escapó con los sobrevivientes hacia Mendoza, donde el exilio endureció su determinación y preparó un regreso coordinado.

En Mendoza trabajó con José de San Martín y el Ejército de los Andes, alineando objetivos chilenos y rioplatenses. Entrenaron tropas, aseguraron suministros y presentaron la campaña como parte de una estrategia más amplia para quebrar el poder español en el Pacífico.

El Ejército de los Andes atravesó pasos de montaña en una operación audaz que sorprendió a los defensores realistas. En Chacabuco, cerca de Santiago, la victoria abrió la capital y permitió un nuevo gobierno revolucionario, con O’Higgins emergiendo como autoridad principal.

Tras la liberación de Santiago, fue elegido Director Supremo y asumió amplios poderes ejecutivos en tiempo de guerra. Se enfocó en centralizar la administración, financiar el ejército y sofocar divisiones internas que amenazaban al frágil Estado.

En 1818, Chile proclamó formalmente la independencia mientras los realistas se reagrupaban e infligían una dura derrota en Cancha Rayada. O’Higgins reorganizó fuerzas junto a San Martín, ayudando a recuperar la confianza y sostener el gobierno revolucionario en Santiago.

En la batalla de Maipú, las fuerzas patriotas derrotaron al ejército realista cerca de Santiago en un enfrentamiento decisivo. La victoria estabilizó el proyecto independentista y fortaleció la autoridad de O’Higgins para impulsar reformas y esfuerzos de liberación regional.

Como Director Supremo promovió obras públicas, educación cívica y una reorganización administrativa orientada a crear una república moderna. También respaldó un programa naval para asegurar el dominio del mar, impedir el retorno español y apoyar campañas más allá de Chile.

Apoyó la expedición al Perú dirigida por San Martín, considerando a Lima la piedra clave de la autoridad española en Sudamérica. Los recursos chilenos y las operaciones navales llevaron la guerra hacia el norte, aunque los costos alimentaron críticas internas.

Sus reformas y su gobierno centralizado provocaron resistencia de élites regionales, conservadores y antiguos aliados que temían el autoritarismo. La tensión económica y la polarización política en Santiago intensificaron las demandas de límites constitucionales y de un cambio de liderazgo.

Bajo la presión de sus opositores y para evitar una guerra civil, renunció a la Dirección Suprema en 1823. Abandonó Chile y se trasladó al Perú, donde vivió lejos del poder mientras la joven república buscaba instituciones estables.

Murió en Lima tras casi dos décadas de exilio, aún asociado a los sacrificios y controversias de la independencia. Con el tiempo, dirigentes chilenos reivindicaron su memoria como la de un fundador, destacando la construcción del Estado junto con las decisiones difíciles del gobierno en guerra.