Nació en una familia criolla en Corralejo, parte de la próspera región del Bajío de la Nueva España. Su crianza entre haciendas y comunidades indígenas influyó más tarde en su preocupación por la desigualdad y los agravios locales.

De adolescente se trasladó a Valladolid para cursar estudios avanzados en un colegio religioso. La ciudad era un importante centro clerical, lo que lo expuso temprano a la política eclesiástica, la erudición y las tensiones sociales de la Nueva España.

Profundizó su formación teológica y filosófica mientras construía una reputación de agudo intelecto. Sus estudios coincidieron con las reformas borbónicas, que reforzaron el control español y reconfiguraron la administración colonial.

Fue ordenado e ingresó al clero secular, una vía que otorgaba influencia en la sociedad colonial. El trabajo parroquial lo puso en contacto diario con familias indígenas y mestizas agobiadas por tributos y penurias.

Se vinculó al Colegio de San Nicolás, una institución destacada para la formación clerical. Allí enseñó y debatió nuevas corrientes de pensamiento, ganando prestigio entre estudiantes y otros sacerdotes.

Como rector impulsó lenguas, filosofía y aprendizaje práctico, apoyándose en ideas de la Ilustración que circulaban en el mundo hispánico. Su estilo e independencia a veces chocaron con las expectativas conservadoras del clero colonial.

Tras fricciones con sus superiores eclesiásticos, fue reasignado lejos del liderazgo académico. El traslado recortó su influencia en Valladolid, pero lo acercó a la vida parroquial y a las realidades económicas de las comunidades rurales.

Asumió la parroquia de Dolores, un poblado donde se convirtió en líder local más allá del púlpito. Apoyó talleres y la agricultura, buscando mejorar la vida en una región presionada por impuestos coloniales y monopolios.

La invasión de Napoleón y el cautiverio de Fernando VII desestabilizaron la legitimidad en todo el Imperio español. En la Nueva España, los debates sobre soberanía y gobierno se intensificaron, e Hidalgo vio crecer el descontento entre criollos y vecinos.

Se relacionó con redes que discutían romper el control peninsular, conectando el descontento local con ideas políticas más amplias. Reuniones y correspondencia lo acercaron a futuros aliados como Ignacio Allende y Juan Aldama.

En Querétaro, conspiradores como Josefa Ortiz de Domínguez organizaban reuniones clandestinas para planear un levantamiento. Hidalgo se volvió una figura clave cuando la trama pasó de conversaciones reformistas a preparativos de rebelión armada.

En las primeras horas de la madrugada hizo repicar la campana de la iglesia y exhortó al pueblo a alzarse contra las autoridades coloniales, iniciando el movimiento independentista. Su llamado atrajo rápidamente a seguidores indígenas y mestizos, transformando una conspiración en una revuelta masiva.

Las fuerzas insurgentes irrumpieron en Guanajuato y tomaron la Alhóndiga de Granaditas, una victoria temprana decisiva. La violencia posterior alarmó a las élites y endureció la resistencia realista, complicando la búsqueda de legitimidad amplia por parte de Hidalgo.

El ejército de Hidalgo derrotó a los realistas en el Monte de las Cruces, abriendo el camino hacia la capital. Cerca de la Ciudad de México, decisiones difíciles sobre disciplina, abastecimiento y política influyeron en el impulso del movimiento y en su percepción pública.

Fuerzas realistas al mando de Félix María Calleja aplastaron a los insurgentes en la batalla del Puente de Calderón, deshaciendo su ejército principal. La derrota obligó a los líderes a replegarse hacia el norte y dejó al descubierto profundas discrepancias estratégicas dentro de la rebelión.

Durante la retirada hacia la frontera con Estados Unidos, la dirigencia insurgente fue traicionada y capturada en Acatita de Baján. Hidalgo, Allende y otros quedaron bajo custodia, poniendo fin a su mando directo del levantamiento.

Enfrentó interrogatorios y juicio por parte de autoridades eclesiásticas y realistas que buscaban deslegitimarlo como sacerdote. El proceso enfatizó la rebelión y la doctrina, mientras el imperio pretendía disuadir nuevas insurrecciones mediante un castigo público.

Fue ejecutado por fusilamiento en Chihuahua, concluyendo la vida del líder más célebre de la primera etapa del movimiento. Su muerte lo transformó en mártir de la independencia e inspiró a quienes continuaron la lucha.