Nació en Chillán, en la Capitanía General de Chile, y fue hijo de Ambrosio O’Higgins, un funcionario español de origen irlandés. Criado en gran medida lejos de su padre, creció entre la jerarquía colonial y los conflictos de frontera que marcaron su visión política.

De joven viajó a Londres para formarse y ampliar contactos, integrándose en círculos influidos por la política ilustrada. Conoció a hispanoamericanos partidarios de la independencia y asimiló argumentos republicanos presentes en la vida intelectual británica.

Cuando Ambrosio O’Higgins murió en Lima, Bernardo heredó la hacienda de Las Canteras y apoyo financiero. La propiedad le otorgó prestigio entre los terratenientes chilenos y recursos que más tarde le ayudaron a levantar milicias para la causa patriota.

Volvió a Chile y asumió la administración de Las Canteras, aprendiendo gestión local y economía rural. Esa experiencia lo vinculó con las élites criollas y con los agravios contra los privilegios peninsulares dentro del sistema imperial español.

Después de que la junta de 1810 en Santiago afirmara gobernar en nombre de Fernando VII, O’Higgins se alineó con el bando patriota. Ayudó a organizar apoyo en las provincias y pasó de la política de hacendados al liderazgo revolucionario activo.

Actuó como representante en los primeros congresos, sorteando la rivalidad entre moderados y radicales. La fragmentación del gobierno revolucionario y las tensiones regionales lo convencieron de que la organización militar disciplinada definiría el futuro de Chile.

Con la guerra en marcha, asumió mandos contra las fuerzas realistas españolas que operaban desde el sur. Su liderazgo en condiciones difíciles le dio notoriedad y se consolidó como un comandante patriota clave junto a José Miguel Carrera.

El ejército patriota fue derrotado en la Batalla de Rancagua, lo que permitió a los realistas reocupar Santiago y restaurar la autoridad colonial. O’Higgins se retiró cruzando los Andes con otros refugiados, iniciando años de planificación desde el exilio en Argentina.

En Mendoza trabajó estrechamente con José de San Martín, coordinando a los exiliados chilenos con el Ejército de los Andes. El entrenamiento, la logística y la financiación se organizaron bajo el gobierno de las Provincias Unidas del Río de la Plata.

Participó en la audaz travesía de los Andes y combatió en Chacabuco, donde el ejército de San Martín derrotó a los defensores realistas y abrió el camino hacia Santiago. La victoria restauró el control patriota y lo situó en condiciones de asumir el liderazgo nacional.

Tras Chacabuco, los dirigentes en Santiago lo eligieron Director Supremo para centralizar la autoridad en tiempos de guerra. Impulsó un modelo de poder ejecutivo fuerte, argumentando que la supervivencia exigía mando unificado, tributación y una fuerza armada profesional.

La independencia formal de Chile fue proclamada y ratificada públicamente en Santiago, mientras el gobierno patriota buscaba legitimidad dentro y fuera del país. O’Higgins presentó la ruptura con España como una causa continental y movilizó recursos para la victoria final.

En Maipú, las fuerzas patriotas al mando de San Martín derrotaron de forma decisiva al ejército realista, eliminando la amenaza inmediata sobre Santiago. O’Higgins acudió al campo de batalla pese a estar herido, y la victoria se convirtió en un mito fundacional de la república chilena.

Para controlar el Pacífico, respaldó la creación de la Armada de Chile y reclutó al almirante británico Thomas, Lord Cochrane. La flota atacó el tráfico marítimo español y posiciones costeras, facilitando campañas que debilitaron el poder realista en Perú.

Financió y abasteció la expedición liderada por José de San Martín que zarpó desde Valparaíso rumbo al Perú. Al proyectar fuerza hacia el norte, Chile buscaba eliminar el bastión español en Lima y asegurar la independencia a lo largo de la costa del Pacífico sur.

Su gobierno promovió una constitución que fortalecía el poder ejecutivo, mientras las políticas reformistas y los impuestos de guerra provocaban críticas entre élites y provincias. Sus adversarios lo acusaron de autoritarismo, y la construcción de alianzas políticas se fue desmoronando.

Ante una revuelta encabezada por Ramón Freire y un descontento generalizado, renunció como Director Supremo en lugar de combatir a otros patriotas. Abandonó Chile rumbo al Perú, eligiendo el exilio y el sacrificio personal antes que una lucha violenta por el poder en Santiago.

Se estableció cerca de Lima, administró propiedades y siguió vinculado a los asuntos chilenos mediante correspondencia y visitantes. Aunque apartado del poder, muchos aliados e incluso algunos antiguos rivales lo trataron como un símbolo de la independencia.

Murió en Lima después de casi dos décadas lejos del país que ayudó a liberar, siguiendo de cerca la política chilena. Generaciones posteriores lo honraron como un padre fundador, y sus restos fueron repatriados más tarde con ceremonias de Estado.