Nació de Edward Gibbon y Judith Porten en Putney, entonces una aldea cercana a Londres, en el contexto de la expansión comercial de la Gran Bretaña georgiana. Su salud frágil durante la infancia y la primera niñez hizo que los libros y el estudio en interiores fueran centrales en su formación.

Se matriculó en el Magdalen College de Oxford, donde encontró el plan de estudios poco estimulante y se entregó por su cuenta a lecturas muy amplias. Su inmersión en la teología y la historia clásica comenzó a forjar los hábitos escépticos que más tarde definirían su escritura.

Influido por lecturas religiosas polémicas, se convirtió al catolicismo romano, una elección arriesgada en la Gran Bretaña protestante posterior a la Revolución Gloriosa. Su padre reaccionó con rapidez, temiendo consecuencias sociales y políticas, y procuró revertir la decisión.

Fue enviado a Lausana para vivir bajo la tutela del pastor calvinista Daniel Pavillard, que combinaba la disciplina con una enseñanza rigurosa. El traslado lo sumergió en la lengua francesa y la cultura continental, proporcionándole herramientas para su futura labor erudita europea.

Tras prolongados debates teológicos y lecturas guiadas por Pavillard, regresó formalmente al protestantismo, calificando el episodio de error juvenil. La experiencia lo dejó receloso del dogma y atento al poder histórico de la religión en la política y la sociedad.

En Lausana trabó un profundo vínculo con Suzanne Curchod, una joven talentosa de una familia local respetada. Su padre se opuso por motivos económicos y sociales, y el compromiso roto se convirtió en un arrepentimiento privado duradero.

Volvió a Inglaterra tras años en Suiza, fluido en francés y seguro en la conversación literaria. El contraste entre la vida académica británica de provincias y los salones intelectuales del continente agudizó su ambición por una gran obra histórica.

Publicó en francés el 'Ensayo sobre el estudio de la literatura', señal de su deseo de integrarse en la República de las Letras europea. La obra exhibía lecturas amplias y un tono cosmopolita, atrayendo atención más allá de los círculos académicos insulares de Gran Bretaña.

Recibió un nombramiento en la milicia de Hampshire mientras Gran Bretaña libraba la Guerra de los Siete Años contra Francia y sus aliados. La rutina militar le enseñó organización práctica y le dio una visión de la disciplina y el mando que más tarde matizó sus narraciones históricas.

Durante un viaje por Italia, se sentó entre las ruinas cerca del Capitolio mientras el clero católico celebraba vísperas, y el contraste despertó una poderosa visión histórica. Más tarde recordó aquel instante como la semilla de un gran relato sobre la transformación y el desgaste de Roma.

Publicó 'Observaciones críticas sobre el sexto libro de la Eneida', demostrando un juicio filológico cuidadoso y dominio de las fuentes latinas. El ensayo ayudó a consolidarlo como un hombre de letras serio, capaz de sostener una argumentación prolongada basada en fuentes.

Se estableció de manera más permanente en Londres, apoyándose en bibliotecas, redes de correspondencia y círculos políticos para sostener investigaciones largas. Con hábitos constantes y un vasto sistema de notas, empezó a dar forma con seriedad a la arquitectura de su historia de Roma.

Fue elegido miembro del Parlamento por Liskeard, entrando en el mundo del patronazgo georgiano y las maniobras de partido. Aunque no fue un orador célebre, adquirió conocimiento directo del poder, la burocracia y el imperio, que enriqueció su perspectiva histórica.

Publicó el primer volumen de 'Historia de la decadencia y caída del Imperio romano', elogiado de inmediato por su alcance y estilo. Sus capítulos sobre el cristianismo primitivo suscitaron duras críticas, anticipando décadas de debate sobre su escepticismo.

Publicó el segundo y el tercer volumen, ampliando el relato y profundizando el análisis de instituciones, emperadores y presiones fronterizas. Defendió sus métodos frente a ataques clericales, insistiendo en la evidencia documental y en un razonamiento histórico sereno.

Tras cambios en el gobierno y en el sistema de patronazgo, perdió su escaño y se retiró de la política activa. El revés redirigió sus energías hacia la erudición, y buscó un entorno más tranquilo para completar los volúmenes restantes de su obra mayor.

Se trasladó de nuevo a Lausana, integrándose en la casa de su amigo Georges Deyverdun y disfrutando de un ritmo de estudio más sereno. El ambiente francófono de la ciudad y una rutina disciplinada permitieron un progreso sostenido en las secciones posteriores, bizantinas y medievales.

En un célebre arrebato de trabajo, terminó los volúmenes finales que llevaban el relato hasta la caída de Constantinopla en 1453. La conclusión confirmó su reputación como el principal historiador narrativo europeo de la Antigüedad y su prolongada posteridad.

Volvió a Inglaterra cuando la Revolución francesa y las guerras posteriores desestabilizaron el continente que conocía tan bien. Observando los acontecimientos con una prudente sensibilidad ilustrada, revisó trabajos, mantuvo correspondencia y reflexionó sobre el imperio y el fanatismo.

Murió en Londres tras problemas de salud recurrentes, dejando a sus amigos la tarea de ordenar sus papeles y su reputación. Sus memorias publicadas póstumamente ayudaron a fijar su imagen como un artesano irónico y disciplinado de la historia.