Nacida como princesa Abe, ingresó en una corte marcada por las reformas de la era de Asuka y por intensas rivalidades aristocráticas. Su padre fue el emperador Tenji, lo que la vinculó directamente con la línea que promovía la centralización del gobierno y las instituciones de estilo continental.

La Guerra de Jinshin estalló tras la crisis sucesoria del emperador Tenji, enfrentando al príncipe Oama (más tarde emperador Tenmu) con otros pretendientes. Siendo una princesa joven, presenció cómo la fuerza militar y las alianzas cortesanas podían decidir la legitimidad en la política de Yamato.

Se convirtió en consorte del príncipe Kusakabe, hijo del emperador Tenmu y de la emperatriz Jito, uniendo a las facciones de Tenji y Tenmu. Esta unión fortaleció las pretensiones de continuidad tras el conflicto civil y la situó dentro de la futura coalición gobernante.

Su hijo, el príncipe Karu (más tarde emperador Monmu), creció en medio de una intensa construcción estatal inspirada en la China Tang. Tutores de la corte y ministros lo formaron en ritual, administración y derecho, preparándolo para gobernar dentro de un sistema imperial más burocrático.

El príncipe Kusakabe murió antes de poder ascender, obligando a la corte a gestionar la sucesión mediante regencias cuidadosas y compromisos políticos. El liderazgo de la emperatriz Jito y el respaldo de casas poderosas mantuvieron estable la transición para el joven heredero.

Cuando el príncipe Karu se convirtió en el emperador Monmu, ella ganó mayor influencia como emperatriz viuda en una corte que avanzaba hacia la gobernanza ritsuryo. Ministros y aristócratas se apoyaban en miembros veteranos de la familia imperial para afianzar la legitimidad mientras se expandían los códigos y las oficinas.

El Código Taiho formalizó ministerios, rangos y la administración provincial, reflejando una fuerte inspiración continental. Aunque se promulgó bajo Monmu, el sistema dependía del consenso cortesano y del apoyo de la familia imperial, que ella ayudó a sostener mediante ceremonias y patronazgo.

El emperador Monmu murió joven, dejando como heredero al príncipe Obito (más tarde emperador Shomu), aún niño. Ella tomó el trono para estabilizar la sucesión, asegurando que la burocracia y la aristocracia aceptaran una regencia basada en la senioridad imperial.

La corte emitió una temprana moneda estatal, buscando estandarizar el intercambio y reforzar el control central sobre los recursos. La política monetaria complementó los impuestos y las obligaciones laborales del ritsuryo, reflejando el impulso por financiar templos, palacios y la administración provincial.

Trasladó la capital a Heijo-kyo, planificada con una cuadrícula inspirada en Chang’an, para proyectar orden y permanencia. El traslado concentró ministerios, espacios rituales y residencias de la élite, marcando el inicio convencional del período de Nara.

Encargó a O no Yasumaro compilar el Kojiki a partir de recitaciones atribuidas a Hieda no Are, entretejiendo mito y genealogía en una historia estatal. El proyecto reforzó la legitimidad imperial al vincular el trono con orígenes divinos y líneas ancestrales.

El Kojiki terminado se entregó como registro oficial, uniendo tradiciones de santuarios y política cortesana en un solo relato. Su énfasis en el linaje y el ritual respaldó la autoridad del Estado de Yamato en medio de la expansión de los códigos legales y la gobernanza provincial.

Ordenó a las provincias compilar los Fudoki, catalogando geografía, productos y leyendas locales para el conocimiento administrativo y la planificación tributaria. Los informes vincularon distritos lejanos con el centro, ayudando a los funcionarios a gestionar tierras, trabajo e identidades regionales.

Para mantener una regencia fluida para el joven príncipe Obito, abdicó y colocó en el trono a su hija, la emperatriz Gensho. Esta sucesión cuidadosamente planificada mantuvo el gobierno dentro de la familia imperial y evitó el conflicto faccional en la corte.

Como emperatriz retirada, continuó influyendo en redes rituales y de patronazgo que conectaban el palacio con los principales templos. Las observancias budistas y la ceremonia estatal actuaban en conjunto para legitimar la autoridad y afrontar calamidades mediante oraciones y ofrendas.

El Nihon Shoki se completó como una historia más formal, de estilo chino, que complementó proyectos anteriores fomentados durante su reinado. Su tono diplomático y su estructura cronológica sirvieron tanto para la gobernanza interna como para el prestigio externo en Asia oriental.

Murió después de ayudar a asegurar una sucesión ordenada y de promover crónicas que enmarcaron el gobierno imperial en términos míticos e históricos. Su reinado afianzó el traslado a Nara y fortaleció el Estado ritsuryo que guio a la corte japonesa de comienzos del siglo VIII.