Nació en la esclavitud en la granja de Moses Carver cerca de Diamond Grove durante la Guerra Civil. Quedó huérfano pronto y fue criado por Moses y Susan Carver, quienes lo alentaron a leer y a explorar las plantas pese a duras limitaciones.

Tras la emancipación, el hogar de los Carver siguió criándolo a él y a su hermano James mientras la región se reconstruía. Susan Carver le enseñó nociones básicas de lectura y escritura, y su fascinación por los jardines le valió el apodo local de «el médico de las plantas».

Dejó la granja de los Carver para conseguir una educación formal que no estaba disponible para los niños negros en las cercanías. En Neosho trabajó a cambio de alojamiento y comida mientras asistía a clases, mostrando una disciplina inusual y talento para dibujar plantas.

Mientras estaba en Fort Scott, presenció un linchamiento brutal que hizo inconfundible el peligro de la época. Abandonó la ciudad con rapidez, decidido a continuar sus estudios en otro lugar en vez de permanecer en medio de un terror racial creciente.

Se mantuvo mediante trabajo agrícola y tareas domésticas mientras vivía en la frontera de Kansas. La experiencia agudizó su comprensión práctica de los suelos, los cultivos y la pobreza rural, problemas que más tarde abordó con métodos científicos.

En el Simpson College de Indianola, se dedicó a la pintura y al piano, con mentores que lo apoyaron en un entorno integrado poco común. Sus dibujos botánicos impresionaron al profesorado y lo encaminaron hacia el estudio científico de las plantas.

Ingresó en Iowa State, donde la formación en horticultura y patología vegetal encajó con sus intereses. Profesores como Joseph L. Budd y Louis H. Pammel alentaron sus habilidades de investigación y su cuidadosa técnica de laboratorio.

Completó una licenciatura en ciencias con énfasis en horticultura y ciencia de las plantas en Iowa State. Su reputación por el trabajo meticuloso en invernadero y su conocimiento de enfermedades vegetales lo distinguieron en una institución mayoritariamente blanca.

Terminó estudios de posgrado y se convirtió en el primer miembro negro del profesorado de Iowa State, enseñando y realizando investigación en patología vegetal. Sus experimentos se centraron en mejorar la salud de los cultivos, combinando la observación con ensayos cuidadosos.

Booker T. Washington lo invitó personalmente a dirigir la agricultura en el Instituto Tuskegee, mientras el Sur luchaba con suelos algodoneros agotados. Carver aceptó y priorizó el servicio a los agricultores pobres por encima de puestos más prestigiosos en el norte.

En Tuskegee desarrolló laboratorios, parcelas de campo y planes de estudio que enfatizaban resultados prácticos y no solo teoría. Promovió el compostaje, la mejora del suelo y cultivos diversificados para reducir la dependencia del algodón en Alabama.

Con el apoyo del filántropo Morris K. Jesup, ayudó a crear una «escuela sobre ruedas» para enseñar directamente a los agricultores. El carro ofrecía demostraciones sobre rotación de cultivos, fertilizantes y conservación de alimentos en comunidades rurales.

Publicó boletines agrícolas accesibles que explicaban cómo las leguminosas restauran el nitrógeno y mejoran campos agotados. Recetas y consejos de procesamiento conectaban la ciencia con la supervivencia doméstica, haciendo útil la investigación de Tuskegee para agricultores arrendatarios.

A mediados de la década de 1910, sus conferencias e informes atrajeron la atención de educadores y funcionarios agrícolas más allá de Alabama. Su enfoque en la conservación del suelo y la educación de los agricultores coincidió con el interés de la Era Progresista por la agricultura científica.

Compareció ante el Comité de Arbitrios y Medios en Washington, D. C., para explicar la producción de cacahuete y su importancia económica. Su testimonio sereno y práctico impresionó a legisladores y periódicos, aumentando su fama nacional.

La NAACP le otorgó la Medalla Spingarn, reconociendo su trabajo científico y su beneficio público para los afroestadounidenses. El honor reflejó cómo la investigación aplicada de Tuskegee se convirtió en símbolo de excelencia intelectual en medio de la segregación.

A medida que la conservación se volvió una prioridad nacional, apoyó esfuerzos alineados con los objetivos del Servicio de Conservación del Suelo. Su larga defensa de la rotación de cultivos y de la materia orgánica en los suelos cobró fuerza mientras el polvo y la erosión afectaban a las granjas.

Estableció una fundación de investigación en Tuskegee para continuar el trabajo científico al servicio de la agricultura y la industria. Carver destinó ingresos y apoyos a la formación estudiantil y al desarrollo de laboratorios, más que a la riqueza personal.

Murió tras un deterioro de salud posterior a una caída y fue enterrado cerca de Booker T. Washington en el Instituto Tuskegee. Su legado perduró a través de la agricultura de conservación, la divulgación educativa y un modelo de práctica científica orientada al servicio.