Nació en la aldea de Denísovka, cerca de Jolmogóry, en el norte de Rusia, hijo de Vasili Doroféievich Lomonósov, pescador y comerciante. El duro entorno del mar Blanco y el trabajo marinero fomentaron su resistencia y su apetito por los libros más allá de su condición.

De adolescente buscó textos eclesiásticos, gramáticas y manuales de aritmética que circulaban en las parroquias del norte, cerca de Arcángel. La escolarización limitada lo empujó al estudio autodidacta, y empezó a soñar con una vida académica en Moscú y San Petersburgo.

Viajó cientos de kilómetros hasta Moscú, a menudo descrito como si se hubiera unido a una caravana de comerciantes para llegar a la ciudad. Con poco dinero y sin mecenas, dependió de una persistencia absoluta para lograr el acceso a estudios superiores pese a las barreras sociales.

Ingresó en la Academia Eslavo-Griego-Latina, un centro educativo destacado para la formación clerical y erudita en Moscú. Sobresalió en lenguas y retórica, avanzó con rapidez por el plan de estudios y ocultó sus orígenes humildes para evitar la exclusión.

Reconocido como estudiante sobresaliente, fue incorporado al entorno de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, que buscaba formar eruditos nacidos en Rusia. El traslado lo conectó con laboratorios y bibliotecas de élite que impulsaban la modernización imperial.

La Academia lo envió a la Universidad de Marburgo para estudiar con el filósofo Christian Wolff, figura destacada del racionalismo ilustrado. Sumergido en la ciencia europea y la cultura académica, también afrontó deudas y problemas de disciplina, típicos de jóvenes estudiosos en el extranjero.

Continuó una formación vinculada a la minería y la metalurgia, conocimientos que Rusia necesitaba para la industria y el poder del Estado. La exposición a la química práctica, el procesamiento de minerales y la instrumentación influyó en su posterior impulso hacia una ciencia química basada en la medición.

De vuelta en la Rusia imperial, se reincorporó a la Academia de Ciencias de San Petersburgo en medio de tensiones entre profesores extranjeros y los nuevos eruditos rusos. Se dedicó a la investigación, la traducción y la enseñanza, defendiendo que la Academia debía formar liderazgo científico nativo.

Fue nombrado profesor de química, con autoridad para definir prioridades de investigación y enseñanza. Su programa enfatizaba experimentos, instrumentos y razonamiento cuantitativo, anticipando desarrollos posteriores de la química física y la pedagogía de laboratorio.

Aseguró recursos para construir y equipar un laboratorio de química asociado a la Academia, ampliando la capacidad experimental de Rusia. El laboratorio apoyó estudios sobre fabricación de vidrio, pigmentos y transformaciones de materiales mediante observación cuidadosa y procedimientos repetibles.

Produjo obras que combinaban filosofía natural con reformas lingüísticas y poéticas, sosteniendo que el ruso podía servir tanto a la ciencia como a la alta literatura. Sus odas y escritos retóricos promovieron un estilo modernizado acorde con ideales ilustrados e identidad imperial.

Junto con Iván Shuvalov, impulsó la creación de una universidad para educar a un público ruso más amplio, más allá de los canales tradicionales de la nobleza. La institución, más tarde llamada Universidad Estatal de Moscú, encarnó su convicción de que la fortaleza del Estado requería aprendizaje generalizado.

Mediante razonamiento experimental sobre calentamiento, reacciones y movimiento de partículas, defendió que la materia se conserva en las transformaciones y que el calor se relaciona con el movimiento a escala microscópica. Estas ideas cuestionaron explicaciones alquímicas imprecisas y orientaron la ciencia rusa hacia la medición.

Asumió grandes responsabilidades administrativas, moldeando planes de estudio, publicaciones y la formación de jóvenes estudiosos. En disputas sobre gobierno y recursos, presionó por un apoyo más fuerte a la erudición en lengua rusa y a científicos formados en el país.

Durante el tránsito de Venus de 1761, informó de un tenue arco y un difuminado en el borde del planeta, interpretándolo como evidencia de una atmósfera. La observación combinó un trabajo óptico cuidadoso con una inferencia audaz y se convirtió en una de sus contribuciones astronómicas más célebres.

Promovió enfoques científicos para el vidrio coloreado y la producción de mosaicos, buscando unir el conocimiento de laboratorio con el logro artístico ruso. Estos proyectos reforzaron el prestigio del Estado y mostraron cómo la química podía impulsar la manufactura, la decoración y materiales duraderos.

Murió en San Petersburgo tras años de trabajo intenso en química, física, reforma lingüística y creación de instituciones. Su legado perduró en la cultura científica de la Academia y en el sistema universitario que ayudó a establecer para la vida intelectual rusa futura.