Nació Zaitian, hijo del príncipe Chun (Yixuan) y de Yehenara Wanzhen, e ingresó en el linaje imperial Aisin Gioro. Su infancia transcurrió en Pekín, en medio de las pugnas faccionales de la corte Qing tras la era Taiping y el avance de las injerencias extranjeras.

Tras la muerte del emperador Tongzhi sin heredero, la emperatriz viuda Cixi organizó la elección de Zaitian como sucesor para asegurar su posición política. La decisión eludió las estrictas normas generacionales, mostrando la dependencia de la corte de la política de regencias.

Fue entronizado como emperador y se adoptó el nombre de reinado Guangxu, que simbolizaba una sucesión gloriosa. La autoridad real siguió en manos de la emperatriz viuda Cixi, que gobernó mediante el Gran Consejo y redes palaciegas en la Ciudad Prohibida.

Los tutores palaciegos lo formaron en los clásicos confucianos, la historia dinástica y el gobierno ritual para moldear a un soberano ortodoxo. El régimen subrayaba la rectitud moral y el precedente, mientras la China de los puertos abiertos afrontaba nuevas realidades militares y económicas occidentales.

Con la muerte de la emperatriz viuda Ci'an, el dominio de Cixi sobre las decisiones de la corte se volvió aún más completo. Guangxu creció bajo su control vigilante, aprendiendo que la voluntad imperial podía verse limitada por poderosos protectores palaciegos y funcionarios.

Cixi arregló su matrimonio con su sobrina, más tarde conocida como la emperatriz Xiaodingjing, reforzando la influencia Yehenara en la corte. La unión fue descrita ampliamente como motivada por la política, dejando a Guangxu personalmente aislado dentro del sistema doméstico del palacio.

En una ceremonia formal, Cixi anunció su retiro y Guangxu comenzó a emitir edictos en su propio nombre. Sin embargo, los cargos clave y las finanzas permanecieron bajo su influencia, y la autoridad del emperador siguió mediada por instituciones cortesanas conservadoras.

La guerra con Japón estalló por la influencia en Corea, exponiendo debilidades en la organización y el mando militar de los Qing. Los debates en la corte sobre la Flota Beiyang y los ejércitos regionales mostraron hasta qué punto la autoridad se había fragmentado en el gobierno tardío de la dinastía.

El Tratado de Shimonoseki obligó a China a ceder Taiwán y a pagar una enorme indemnización, lo que conmocionó a funcionarios y élites educadas. La humillación avivó las voces reformistas y convenció a Guangxu de que la modernización institucional era urgente para sobrevivir.

Eruditos como Kang Youwei organizaron peticiones que exigían reformas profundas tras la guerra, canalizando la indignación política de los candidatos a los exámenes imperiales. Guangxu se interesó discretamente por estas propuestas, viéndolas como un camino para fortalecer la capacidad del Estado.

Guiado por reformistas como Kang Youwei y Liang Qichao, Guangxu emitió edictos rápidos para modernizar la educación, la administración y la economía. Buscó una burocracia más fuerte y nuevas escuelas, desafiando intereses arraigados ligados a los sistemas antiguos.

Las fuerzas conservadoras se agruparon en torno a Cixi, que organizó un golpe, anuló edictos clave y desmanteló las redes reformistas. Fueron ejecutados los reformistas conocidos como los Seis Caballeros, mientras Kang y Liang huyeron, marcando una ruptura dramática en la política de finales de la dinastía.

Guangxu fue confinado en el pabellón Yingtai de Zhongnanhai, separado de asesores independientes y estrechamente vigilado por guardias palaciegos. Siguió siendo emperador de nombre, pero se le impidió dirigir la política, profundizando su aislamiento personal y político.

El movimiento bóxer cobró fuerza y ejércitos extranjeros entraron en Pekín tras el asedio de las legaciones, dejando en evidencia la vulnerabilidad de los Qing. Cixi huyó con la corte, mientras el cautiverio de Guangxu continuó, subrayando el escaso control que tenía sobre las decisiones en la crisis.

Tras el Protocolo Bóxer, que impuso duras indemnizaciones y concesiones, la corte regresó a Pekín para reconstruir la autoridad. Aunque comenzaron reformas conocidas como Nuevas Políticas, Guangxu siguió marginado, incapaz de liderar la modernización que antes había defendido.

La corte impulsó reformas en el adiestramiento militar, la educación y la administración, en parte reflejando la agenda previa de Guangxu pero bajo el control de Cixi. Se expandieron iniciativas provinciales y nuevas escuelas, aunque el papel del emperador siguió siendo ceremonial y estrictamente restringido.

Se abolieron los exámenes de servicio civil con siglos de antigüedad, reorientando la selección de élites hacia escuelas modernas y nuevos planes de estudio. La decisión señaló una ruptura institucional decisiva, aunque la influencia personal de Guangxu en la política siguió siendo limitada durante su confinamiento.

Guangxu murió en Pekín tras un prolongado aislamiento, y posteriores investigaciones sugirieron envenenamiento con arsénico en medio de intensas ansiedades sucesorias. Cixi murió al día siguiente y fue elegido como emperador el niño Puyi, dejando a la dinastía en una senda precaria.