Nació Aisin-Gioro Puyi, hijo del príncipe Chun y de Youlan, en una corte ya sacudida por reformas y presiones extranjeras. Su nacimiento lo vinculó a una dinastía que luchaba por sobrevivir tras la crisis de los bóxers y los debates sobre una rápida modernización.

Tras la muerte casi simultánea del emperador Guangxu y de la emperatriz viuda Cixi, el pequeño Puyi fue elegido sucesor para asegurar la continuidad del linaje Aisin-Gioro. Fue separado de su familia y llevado a la vida palaciega, rodeado de eunucos y de una autoridad ritual rígida.

Fue entronizado como Emperador Xuantong, un símbolo de legitimidad Qing más que un gobernante activo. Regentes y altos funcionarios administraban los asuntos del Estado mientras se expandían las ideas revolucionarias, y él crecía tras los muros del palacio con escaso contacto con el mundo exterior.

El levantamiento de Wuchang desencadenó secesiones provincia por provincia, dejando a la corte Qing cada vez más aislada y dependiente de figuras como Yuan Shikai. Dentro de la Ciudad Prohibida, el estatus del niño emperador siguió siendo ceremonial mientras el colapso del imperio se volvía inevitable.

El edicto de abdicación, negociado en medio de la revolución y del ascenso de Yuan Shikai, puso fin a la dinastía Qing y al sistema imperial. Bajo las condiciones de trato favorable, conservó títulos, una asignación y residencia en la Ciudad Prohibida pese a la nueva república.

El caudillo Zhang Xun intentó restaurar a Puyi en el trono, colocándolo de nuevo en el centro de la política nacional. La restauración fracasó rápidamente tras la respuesta de las fuerzas republicanas, mostrando lo frágil y simbólica que se había vuelto su pretensión durante la era de los señores de la guerra.

Contrató al erudito escocés Reginald Johnston, quien le introdujo educación occidental, etiqueta y una visión más amplia del mundo más allá del protocolo palaciego. Las lecciones y conversaciones reformaron su autoimagen, y también evidenciaron el abismo entre la nostalgia imperial y la realidad republicana.

Se casó con Gobulo Wanrong como emperatriz en un rito fastuoso destinado a preservar la dignidad dinástica pese al eclipse político. El matrimonio se desarrolló bajo intensa restricción y escrutinio, y la vida palaciega junto con incompatibilidades personales contribuyeron a un creciente desgaste y aislamiento.

Durante el golpe de Pekín de Feng Yuxiang, las nuevas autoridades revocaron los acuerdos especiales que le permitían permanecer en el palacio. Forzado a abandonar la Ciudad Prohibida, buscó protección y margen de maniobra en una China fracturada por militaristas rivales y por la influencia extranjera.

Se trasladó al ámbito controlado por Japón en Tianjin, viviendo bajo vigilancia y patronazgo que ofrecían seguridad pero reducían su autonomía. Funcionarios y asesores japoneses cultivaron su identidad imperial como herramienta, mientras él sorteaba el exilio, los restos de la corte y las intrigas.

Tras el Incidente de Mukden, Japón ocupó Manchuria y comenzó a construir un nuevo Estado cliente, presentando a Puyi como posible figura legitimadora. La perspectiva de volver a gobernar atrajo a los leales imperialistas, aunque lo ató a los objetivos militares japoneses.

Fue instalado como jefe del poder ejecutivo de Manchukuo, un Estado creado bajo control japonés para consolidar la ocupación y los recursos. Aunque se presentó como una restauración, el poder real estaba en manos del Ejército de Kwantung y de asesores japoneses que dirigían la política y la seguridad.

Fue proclamado emperador bajo el nombre de reinado Kangde, con ceremonias diseñadas para imitar la grandeza Qing y conferir legitimidad. Tras la pompa, funcionarios japoneses controlaban nombramientos y estrategia, dejándolo frustrado por su autoridad limitada y la vigilancia constante.

Cuando la Unión Soviética invadió Manchuria en agosto de 1945, Manchukuo se desintegró con rapidez y Puyi intentó huir. Fue capturado por fuerzas soviéticas y retirado de la región, convirtiéndose en un prisionero político de alto valor en medio de los ajustes de posguerra.

Declaró ante el Tribunal Militar Internacional para el Lejano Oriente, describiendo los mecanismos del control japonés y su papel restringido. Su testimonio sometió sus decisiones al escrutinio mundial y lo encuadró como colaborador y a la vez instrumento de la política de ocupación.

Fue devuelto a la recién fundada República Popular China y enviado al Centro de Gestión de Criminales de Guerra de Fushun para una "reforma mediante el trabajo". Allí atravesó estudio político y autocrítica, mientras el Estado buscaba transformarlo de monarca en ciudadano.

Recibió amnistía dentro de un programa nacional que publicitaba el éxito de la "reforma", señalando confianza del régimen y objetivos propagandísticos. Se estableció en Pekín, trabajó en empleos modestos y se adaptó a la vida diaria sin títulos, sirvientes ni protecciones cortesanas.

Se casó con Li Shuxian, trabajadora hospitalaria, en una unión que contrastó con sus matrimonios anteriores de la etapa imperial y de Manchukuo. Su hogar enfatizó la practicidad y la compañía, reflejando su esfuerzo por vivir como una persona normal en el Pekín socialista.

Sus memorias, a menudo asociadas al título "De emperador a ciudadano", se publicaron en un contexto oficial que destacaba la transformación política. Relataron la vida palaciega, Manchukuo y el encarcelamiento, moldeando durante décadas la memoria pública del último emperador.

Murió en Pekín tras una grave enfermedad, mientras la Revolución Cultural intensificaba campañas políticas y convulsiones sociales. Su muerte cerró una vida que abarcó dinastía, república, ocupación y revolución, dejando un legado debatido entre tragedia, capacidad de decisión y simbolismo.