Nació como Yang Guang, segundo hijo de Yang Jian (más tarde emperador Wen) y de la emperatriz Dugu. Creció en el entorno de la política de élites de los Zhou del Norte y los Sui, y fue educado tanto para el gobierno como para el mando.

Después de que Yang Jian tomara el poder y proclamara la dinastía Sui, Yang Guang se convirtió en príncipe dentro de un imperio recién centralizado. Las expectativas de la corte se endurecieron, mientras el clan Dugu y los ministros veteranos moldeaban la sucesión y la política.

Yang Guang fue nombrado con grandes responsabilidades en la campaña para conquistar la dinastía Chen en el sur. La corte Sui utilizó la operación para poner a prueba a los hijos imperiales y a los generales, mientras unificaba China tras siglos de división.

Con Chen derrotado, los Sui reunificaron China y Yang Guang ganó prestigio como destacado príncipe imperial. La victoria también amplió las cargas administrativas, exigiendo nuevas rutas de transporte para alimentar a ejércitos y capitales.

Yang Guang fue elevado a príncipe de Jin y se le confió el gobierno de regiones estratégicas. Su casa cultivó alianzas entre funcionarios y militares, situándolo en la intensa política sucesoria de Chang'an.

La posición del príncipe heredero Yang Yong se debilitó en medio de acusaciones de extravagancia y errores políticos, mientras Yang Guang proyectaba una virtud disciplinada ante la emperatriz Dugu. Las facciones de la corte y los memoriales se inclinaron cada vez más hacia la candidatura de Yang Guang.

El emperador Wen sustituyó a Yang Yong por Yang Guang como príncipe heredero, un giro decisivo en la sucesión Sui. El cambio reflejó influencias palaciegas, maniobras ministeriales y la cuidadosa autopresentación de Yang Guang en la corte interior.

Como príncipe heredero, Yang Guang construyó una red poderosa promoviendo a funcionarios leales y gestionando canales clave del palacio. Su círculo aprendió a usar edictos, precedencia ritual y nombramientos provinciales para consolidar la autoridad antes del acceso al trono.

Tras la muerte del emperador Wen en el palacio de Renshou, Yang Guang tomó el trono como emperador Yang de los Sui. Su acceso señaló pronto un estilo de gobierno más expansivo y personal, con fuertes exigencias de trabajo y recursos.

El emperador Yang aceleró la construcción que enlazaba el sistema del Río Amarillo con las cuencas del Huai y el Yangtsé, movilizando enormes contingentes de trabajo forzoso. Los canales mejoraron el envío de grano hacia las capitales del norte, pero impusieron costes humanos descomunales y alimentaron el descontento.

Invirtió fuertemente en Luoyang como capital oriental, ampliando palacios, parques y avenidas ceremoniales. La grandeza de la ciudad exhibía la ambición imperial, pero el gasto agravó la presión fiscal y el resentimiento entre contribuyentes y soldados.

El emperador Yang emprendió suntuosas giras de inspección, especialmente hacia el sur, usando flotillas y procesiones rituales para proyectar autoridad. Los viajes impresionaron a élites locales y enviados extranjeros, pero la logística exigió enormes requisas a los hogares.

Se impulsaron más vías de agua y caminos de apoyo para asegurar el transporte de grano y el movimiento rápido de tropas. Los funcionarios organizaron trabajo forzoso y la obtención de madera, creando un sistema nacional capaz de alimentar a las capitales, pero que también difundió ampliamente la penuria.

El emperador Yang lanzó una enorme expedición contra Goguryeo, buscando una victoria decisiva y prestigio en la frontera nororiental. La campaña sufrió largas líneas de suministro y una feroz resistencia, y las pérdidas catastróficas minaron la confianza en el régimen.

Un nuevo intento de invasión cayó en crisis cuando estallaron levantamientos internos, obligando al emperador a volver la atención a la seguridad interior. La incapacidad de concluir la guerra evidenció el agotamiento del Estado y alentó más revueltas de caudillos locales y soldados.

La tercera ofensiva no logró asegurar una sumisión clara, dejando a la corte con costes enormes y ganancias limitadas. Las movilizaciones repetidas vaciaron los tesoros, debilitaron las fuerzas fronterizas y convencieron a muchos de que la estrategia imperial era temeraria.

Con la multiplicación de líderes rebeldes y el control deshilachándose en el norte, el emperador Yang se asentó cada vez más en Jiangdu. La distancia con Chang'an y Luoyang dificultó la coordinación, mientras comandantes y gobernadores comenzaron a actuar con autonomía.

Grandes contendientes, entre ellos Li Yuan en el noroeste, capturaron centros estratégicos y reclamaron legitimidad en medio del caos. Al romperse las comunicaciones y los flujos tributarios, la capacidad de la corte Sui para mandar ejércitos y envíos de grano prácticamente desapareció.

En un motín dirigido por Yuwen Huaji, los guardias palaciegos se volvieron contra el emperador Yang y lo mataron en Jiangdu. Su muerte marcó el fin efectivo del poder Sui y despejó el camino para que la dinastía Tang reclamara el mando imperial.