Nació como Chen Hui (comúnmente registrado como Chen Yi) en una familia de eruditos cerca de Luoyang, entonces parte del territorio Sui. La turbulencia política de la época y los movimientos de reforma moldearon su educación temprana en los clásicos y la religión.

De niño siguió a su hermano mayor Chen Su en el estudio del budismo, aprendiendo sutras y disciplina monástica. Su formación en la región de Luoyang lo expuso a escuelas rivales y a debates sobre doctrina y práctica.

Durante la transición dinástica de Sui a Tang recibió la ordenación completa y adoptó el nombre monástico Xuanzang. El nuevo orden Tang favoreció a las instituciones religiosas, pero las disputas doctrinales seguían sin resolverse entre los budistas chinos.

Mientras estudiaba sutras y comentarios principales, halló términos y argumentos clave incoherentes entre distintas versiones chinas de fuentes sánscritas. Esa frustración académica lo convenció de que solo el estudio directo en la India podría zanjar las cuestiones de la filosofía yogacara.

Desafiando las restricciones al viaje al extranjero, escapó de la frontera Tang e inició una peregrinación hacia el oeste. Buscaba reunir textos autorizados y aprender de maestros indios, convencido de que la doctrina correcta exigía estudiar en la lengua original.

Al cruzar corredores desérticos implacables y ciudades oasis, dependió de guías locales y de redes monásticas para conseguir refugio y agua. El viaje puso a prueba su resistencia y determinación, y convirtió su peregrinación en una hazaña admirada a lo largo de la Ruta de la Seda.

En Gaochang, el rey Qu Wentai intentó retenerlo como maestro residente, pero Xuanzang insistió en continuar hacia el oeste. Finalmente el rey le proporcionó cartas, fondos y escoltas, reforzando su seguridad y legitimidad para el camino por delante.

Viajó por pasos de montaña y centros budistas de las regiones occidentales, registrando geografía, política y vida monástica. Sus observaciones minuciosas se volvieron después inestimables para funcionarios Tang e historiadores que cartografiaban Asia Central y del Sur.

Al llegar a la India, visitó grandes lugares budistas y se formó con monjes eruditos que preservaban el aprendizaje en sánscrito. Comparó reglas de vinaya y tratados filosóficos, construyendo la base lingüística y doctrinal necesaria para un trabajo de traducción fiel.

En el gran monasterio universitario de Nalanda estudió yogacara y madhyamaka bajo el abad Silabhadra, uno de los principales eruditos de su época. El rigor del plan de estudios y los debates afinaron su dominio del sánscrito y de la lógica y hermenéutica budistas de la India.

Participó en disputas académicas y enseñó a partir de textos asociados con Vasubandhu y Asanga, ganando respeto más allá de Nalanda. Mecenas y monásticos indios elogiaron su claridad, y su reputación llegó a cortes regionales y comunidades de peregrinos.

El emperador Harsha convocó una gran reunión budista, y el saber de Xuanzang ayudó a elevar el prestigio y la seriedad doctrinal del evento. La asamblea mostró el apoyo político que algunos gobernantes indios aún brindaban al budismo en un paisaje religioso cambiante.

Tras unos dieciséis años en el extranjero, volvió a la capital Tang llevando cientos de manuscritos, imágenes y reliquias reunidas por la India y Asia Central. El emperador Taizong lo recibió con honores y promovió una traducción sistemática para la corte y la sangha.

Con el patrocinio Tang dirigió equipos de monjes y escribas para verter obras sánscritas a un chino preciso, estandarizando terminología y método. El proceso colaborativo del buró produjo ediciones autorizadas que moldearon el estudio budista en Asia oriental durante siglos.

Dictó informes detallados sobre las Regiones Occidentales, más tarde compilados como los Registros de la Gran Dinastía Tang sobre las Regiones Occidentales, describiendo estados, rutas, climas y religiones. La obra orientó la diplomacia Tang y sigue siendo una fuente histórica crucial sobre el mundo de la Ruta de la Seda.

Su traducción de materiales centrales del yogacara, incluidas obras vinculadas con la tradición de Solo Conciencia, aclaró filosofías indias complejas para lectores chinos. Discípulos y colaboradores usaron estos textos para consolidar la escuela Faxiang dentro de la vida intelectual de la dinastía Tang.

Después de años de intensa labor académica, murió en la capital Tang, rodeado de monásticos que lo veneraban como modelo de traductor y peregrino. Su corpus de traducciones al chino y relatos de viaje siguió guiando la doctrina, la práctica y la historiografía budistas.