Hyecho nació en el reino coreano de Silla, en una época en la que el budismo moldeaba la cultura cortesana y la educación. Su entorno temprano probablemente incluyó formación monástica e historias sobre rutas de peregrinación extranjeras que conducían hacia la China Tang y la India.

En la adolescencia ingresó en la vida monástica budista, aprendiendo sutras, disciplina y práctica ritual comunes en los templos de Silla. El prestigio cosmopolita del budismo Tang avivó sus ambiciones de estudiar más allá de la península.

Se sumergió en escrituras en lengua china e informes de peregrinos anteriores, usándolos como guías prácticas hacia regiones lejanas. Esas lecturas presentaban la India como la patria sagrada del budismo y como un destino digno de un riesgo extremo.

Hyecho dejó su tierra natal en Silla y viajó al territorio Tang, uniéndose al flujo de estudiantes y monjes que buscaban una formación avanzada. Las rutas marítimas y terrestres conectaban la península con puertos y capitales Tang pese a tormentas, piratas y bandidos.

En Chang'an encontró una densa red de monasterios, traductores y visitantes extranjeros de toda Asia. La atmósfera internacional de la capital lo expuso a debates doctrinales y a viajeros que conocían de primera mano las regiones occidentales.

Entró en la órbita de Vajrabodhi, un célebre maestro indio de budismo esotérico activo en la China Tang. La formación en mantras y práctica ritual amplió los horizontes de Hyecho y lo conectó con redes transasiáticas de discípulos y mecenas.

Inspirado por maestros indios y por leyendas de peregrinos anteriores, se comprometió a ver directamente los lugares sagrados budistas. La planificación exigía conseguir documentos de viaje, patrocinadores y paso seguro por zonas fronterizas disputadas por Tang, el Tíbet y gobernantes locales.

Hyecho inició un viaje hacia el oeste a través del corredor de Hexi, donde guarniciones, ciudades oasis y el comercio caravanero sostenían el desplazamiento a larga distancia. La ruta exigía negociar constantemente con funcionarios locales, guías y mercaderes para obtener protección y suministros.

Se desplazó entre estados oasis donde se mezclaban lenguas, escrituras y religiones, incluido el budismo, cultos locales y crecientes influencias islámicas más al oeste. Sus notas destacaron el control político, los impuestos y la situación real de monasterios y laicos.

Al atravesar regiones disputadas por la influencia Tang, la expansión tibetana y élites túrquicas, observó una gobernanza fronteriza inestable. Registró detalles prácticos sobre gobernantes, monedas y costumbres, subrayando cómo la política condicionaba la vida religiosa y la seguridad del viaje.

Hyecho se acercó a la India por el noroeste, una puerta de entrada marcada por antiguos centros budistas y nuevos reinos regionales. Observó el clima, la alimentación y las costumbres sociales, muy distintas de las de Tang y Silla, y las trató como evidencias útiles para futuros peregrinos.

Buscó lugares sagrados célebres vinculados a la vida del Buda y a monasterios famosos, evaluando su prosperidad y su decadencia. Sus observaciones resaltaron la condición real de los templos, la presencia de grupos no budistas y las dificultades del patrocinio.

Reunió notas geográficas y políticas que más tarde formaron la base de su relato de viaje, comparando varias regiones de la India de manera sistemática. En lugar de leyendas, enfatizó gobernantes actuales, caminos, lenguas y las condiciones prácticas para sobrevivir en ruta.

Tras años de viaje, emprendió el retorno hacia el norte y el oeste, rehaciendo corredores peligrosos donde el control podía cambiar de una estación a otra. Su relato refleja la necesidad constante de evaluar la seguridad, los tiempos de las caravanas y la hospitalidad de las autoridades locales.

De vuelta en dominios Tang, escribió un registro de viaje conciso y rico en información en lengua china para lectores eruditos y futuros peregrinos. La obra captó una rara instantánea del siglo VIII de Asia Central y del sur de Asia, combinando propósito religioso con detalle etnográfico.

Su informe circuló en comunidades budistas que valoraban el conocimiento preciso de rutas, el estado de los templos y las realidades políticas. El tono práctico del texto sugiere que fue concebido como una guía utilizable y no como unas memorias cortesanas o un relato puramente devocional.

En sus últimos años probablemente continuó como monje en monasterios Tang, donde clérigos nacidos fuera podían aportar habilidades lingüísticas y conocimiento geográfico de primera mano. Su experiencia de viaje lo habría convertido en un informante valioso para estudiantes que contemplaban la peregrinación.

La fecha de su muerte no está firmemente establecida, y registros posteriores conservaron solo fragmentos de su vida. Su relato de viaje sobrevivió de forma precaria y llegó a ser mucho más celebrado por la investigación moderna debido a su visión inigualable, sobre el terreno, de las sociedades de las Rutas de la Seda.