Nació en la región de la actual Pingyang, en la actual Shanxi, en medio de la fragmentación política tras el Jin Occidental. El contacto temprano con comunidades budistas del norte de China moldeó su enfoque de por vida en la disciplina monástica y las escrituras.

Tras repetidas enfermedades en la infancia, su familia lo consagró a la comunidad monástica budista y se convirtió en monje novicio. En los monasterios locales lo formaron en el canto, la doctrina básica y las rutinas diarias que más tarde guiaron sus viajes disciplinados.

Como monje adulto se dedicó a la disciplina monástica, las reglas que regulaban la ordenación, la confesión y la vida comunitaria. Creció en él la preocupación de que las comunidades chinas carecieran de textos completos y de precedentes indios fiables para la ordenación.

Dejó Chang'an junto con monjes compañeros, como Hui Jing, para buscar en la India textos auténticos de disciplina monástica y sutras. El viaje comenzó bajo el gobierno Jin Oriental y dependió de monasterios, caravanas y votos personales más que de patrocinio estatal.

Viajó por duras rutas desérticas, apoyándose en pozos, calendarios de caravanas y hospicios budistas en ciudades oasis. Sus notas describen a gobernantes locales que apoyaban monasterios y aportan raros detalles de testigo directo sobre la práctica budista en Asia Central.

Avanzando por la Ruta de la Seda meridional, afrontó arenas cambiantes y largos tramos sin agua que pusieron a prueba la cohesión del grupo. En Jotán encontró una floreciente cultura mahayana con grandes festivales, monasterios y maestros eruditos.

Cruzó altos pasos de montaña con aire enrarecido y nieve, describiendo senderos peligrosos donde un paso en falso significaba la muerte. Al entrar en Gandhara, visitó célebres lugares budistas y comparó costumbres regionales con las expectativas monásticas chinas.

Buscó lugares vinculados a la vida del Buda y a la primera comunidad, usando guías locales y redes monásticas. Estas visitas reforzaron su determinación de llevar de regreso textos autorizados y normas rituales para la ordenación y la confesión en China.

En Mathura observó grandes asambleas monásticas y la convivencia de distintas escuelas, anotando sus túnicas, reglas y tradiciones de recitación. Comparó estas prácticas con las costumbres chinas, centrando la atención en discrepancias de los procedimientos disciplinarios.

Viajando por las rutas del Ganges, entró en regiones donde los monasterios recibían apoyo de ricos patrocinadores y reyes locales. Reunió explicaciones orales de monjes indios para aclarar malentendidos chinos sobre linajes de ordenación y disciplina.

En Nalanda encontró una formación escolástica rigurosa, bibliotecas extensas y estudiantes internacionales, lo que confirmó el valor de acudir directamente a fuentes indias. Copió y reunió manuscritos, priorizando materiales disciplinarios y sutras ampliamente usados para su traducción.

Consiguió importantes textos disciplinarios y organizó copias cuidadosas para protegerlos de pérdidas durante el viaje. Su método enfatizaba la exactitud, la colación y la procedencia, reflejando una comprensión práctica de lo frágil que podía ser la transmisión manuscrita.

Se desplazó hacia el este hasta Tamralipti, un puerto clave de la bahía de Bengala que conectaba rutas marítimas de la India y del Sudeste Asiático. Allí preparó su colección para el viaje por mar, confiando en barcos mercantes y contactos monásticos para provisiones y pasaje.

Tras una peligrosa travesía marítima, las tormentas desviaron su barco y pasó un tiempo en Sri Lanka entre monasterios prominentes. Aprendió sobre tradiciones locales de recitación y observó una vibrante cultura budista moldeada por reyes insulares y el mecenazgo de los templos.

Navegando desde Sri Lanka, afrontó nuevas tormentas e incertidumbre de navegación antes de desembarcar finalmente en China. Llegó con manuscritos e imágenes preciosas, conservándolos a través de años de penurias terrestres y peligros marítimos.

Establecido en Jiankang, colaboró con monjes chinos para traducir y transmitir materiales disciplinarios destinados a una ordenación correcta y a ritos comunitarios. También compuso un registro de los reinos budistas, documentando rutas, entidades políticas y vida monástica a lo largo de Asia.

Sus textos importados y explicaciones ayudaron a regularizar la ordenación, la confesión y los procedimientos rituales en monasterios chinos durante el final del Jin Oriental. Compiladores y peregrinos posteriores recurrieron a su registro como guía práctica de la geografía y las instituciones budistas.

Murió a edad avanzada tras años de enseñanza, traducción y apoyo a la expansión de la disciplina monástica. Su relato de viaje siguió siendo una fuente fundamental de testigo directo sobre el budismo de Asia Central y del sur a comienzos del siglo V.