Nació como hijo del Emperador Jomei y la Emperatriz Kōgyoku. Su nacimiento ocurrió durante un período de dominio del clan Soga, que controlaba la sucesión imperial y los asuntos gubernamentales.

Comenzó su educación en clásicos chinos, budismo y gobernanza. El joven príncipe fue expuesto a los sistemas administrativos de la dinastía Tang a través de enviados que regresaban.

El Emperador Jomei falleció y su madre la Emperatriz Kōgyoku ascendió al trono. Soga no Iruka ejercía un poder inmenso, a menudo faltando el respeto a la familia imperial.

Presenció cómo Soga no Iruka atacaba y mataba al Príncipe Yamashiro no Ōe y su familia. Esta brutal demostración de poder fortaleció la resolución del príncipe de acabar con su dominio.

Formó una alianza secreta con Nakatomi no Kamatari durante un partido de kemari. Juntos comenzaron a planear el derrocamiento del clan Soga.

Lideró el golpe contra el clan Soga en la corte imperial. El Príncipe Naka no Ōe derribó personalmente a Soga no Iruka ante la emperatriz durante una ceremonia diplomática.

Promulgó los Edictos de la Reforma Taika, las primeras reformas gubernamentales integrales de Japón. Las reformas abolieron la propiedad privada, establecieron provincias y centralizaron el poder bajo el emperador.

Formalmente nombrado príncipe heredero bajo su tío el Emperador Kōtoku. Aunque aún no era emperador, ejercía una influencia sustancial sobre la política gubernamental.

Implementó el primer sistema sistemático de registro de hogares en Japón. Este censo permitió al gobierno recaudar impuestos y reclutar mano de obra.

El Emperador Kōtoku falleció, pero el Príncipe Naka no Ōe rechazó el trono. Su madre reanudó el gobierno como Emperatriz Saimei mientras él continuaba como príncipe heredero.

Baekje, aliado de Japón en la península coreana, cayó ante la alianza Silla-Tang. El Príncipe Naka no Ōe preparó una intervención militar para restaurar Baekje.

La Emperatriz Saimei murió mientras lideraba la expedición militar a Corea. El Príncipe Naka no Ōe asumió la gobernanza sin entronización formal.

Las fuerzas japonesas sufrieron una derrota catastrófica contra las fuerzas Tang-Silla en la Batalla de Baekgang. Esta pérdida terminó con la intervención japonesa en Corea.

Reubicó la capital en Ōtsu en la provincia de Ōmi, lejos de la región tradicional de Yamato. Este movimiento estratégico protegía contra una posible invasión Tang.

Finalmente aceptó la entronización formal como Emperador Tenji después de décadas como gobernante de facto. Su reinado legitimó las reformas.

Murió en el Palacio de Ōtsu, dejando la sucesión incierta. Su muerte desencadenó la Guerra de Jinshin entre su hijo y su hermano.