Tolui nació de Temuyín (más tarde Gengis Kan) y Borte en la estepa mongola, dentro del clan Borjiguín. Su infancia transcurrió durante las guerras de unificación que forjaron a tribus dispersas en una sola entidad política mongola.

En el kurultái del río Onon, Temuyín fue proclamado Gengis Kan, formalizando el Imperio mongol. Tolui creció dentro del nuevo hogar imperial, aprendiendo la ley de la estepa, las prácticas de tributo y la disciplina militar.

Cuando los mongoles iniciaron grandes operaciones contra la dinastía Jin, Tolui empezó a asumir responsabilidades en el campo de batalla junto a sus hermanos. La vida de campaña lo expuso al arte del asedio, la logística y la dura política de la conquista en la frontera norte.

Las fuerzas mongolas presionaron hacia fortalezas Jin cerca de Zhongdu (la actual Pekín), poniendo a prueba su capacidad para sostener campañas prolongadas. El papel de Tolui reflejó su reputación de obediencia a las órdenes de Gengis Kan y su firmeza bajo presión.

Zhongdu cayó tras una intensa presión mongola, convirtiéndose en una victoria emblemática contra la dinastía Jin. La generación de Tolui aprendió que la conquista exigía tanto fuerza como administración, al gestionar botines, cautivos y ciudades recién sometidas.

Tolui asumió cada vez más responsabilidades vinculadas al corazón del territorio mongol, una función a menudo reservada para familiares de máxima confianza. Esa tutela lo conectó con los ejércitos centrales, el campamento real y los rituales que legitimaban la autoridad de los Borjiguín.

Durante la vasta invasión de Juarazmia, Tolui fue asociado con la protección del centro mientras los príncipes mayores hacían campaña hacia el oeste. El alcance del imperio creció con rapidez y su posición subrayó la importancia de la estabilidad en la retaguardia.

Tolui mandó tropas en Asia Central mientras los ejércitos mongoles reducían grandes ciudades ligadas al ámbito juarazmio. Cronistas posteriores vincularon sus operaciones con desenlaces de asedios especialmente brutales, reflejo de la guerra punitiva de la época y de la estrategia para quebrar la resistencia.

El matrimonio de Tolui con Sorghaghtani Beki, una noble keraita, fortaleció alianzas dentro de la élite del imperio. La gestión del hogar y las redes de patronazgo de ella ayudaron después a que sus hijos obtuvieran apoyo en cortes mongolas y sedentarias.

Tras la muerte de Gengis Kan durante la campaña contra los tangut, el imperio afrontó una sucesión delicada. Tolui fue clave para mantener el orden en el campamento real mientras la familia preparaba un kurultái para confirmar al siguiente gran kan.

Tolui actuó como un cuidador principal de los asuntos imperiales hasta que el kurultái elevó a Ögodei como gran kan. Su regencia ayudó a preservar la unidad entre príncipes y comandantes, garantizando que la recaudación, las levas militares y la diplomacia continuaran sin ruptura.

Bajo Ögodei, la estrategia mongola se centró de nuevo en destruir a la dinastía Jin mediante maniobras coordinadas y asedios. La participación de Tolui mostró su valor militar sostenido y la expectativa de que los príncipes compartieran las cargas de la conquista.

Los ejércitos mongoles avanzaron en territorio Jin a través de terreno difícil y líneas fortificadas, intensificando la presión sobre el núcleo de la dinastía. Las fuerzas de Tolui contribuyeron al plan general de aislar ciudades Jin e interrumpir rutas de suministro y ejércitos de campaña.

Tolui murió mientras hacía campaña contra los Jin, y relatos posteriores ofrecieron explicaciones rivales, entre ellas enfermedad y narrativas de autosacrificio ligadas a la política cortesana. Su muerte eliminó a un príncipe estabilizador de la dinastía y elevó el papel de Sorghaghtani Beki como intermediaria de poder.

El linaje de Tolui se volvió dominante cuando sus hijos Möngke y Kublai ascendieron más tarde a la autoridad suprema en el imperio. Administradores y cronistas presentaron cada vez más a Tolui como el padre decisivo de una nueva generación gobernante, capaz de tender puentes entre la estepa y el gobierno sedentario.