Nació en Glasgow, hijo de Hugh Macdonald y Helen Shaw, en una Gran Bretaña que afrontaba cambios económicos tras las guerras napoleónicas. Las perspectivas de su familia pronto se orientaron hacia la emigración, una vía común para muchos escoceses que buscaban estabilidad en el extranjero.

Los Macdonald dejaron Escocia y se asentaron en el Alto Canadá, uniéndose a una creciente ola de migrantes británicos que transformaba las ciudades y el comercio de la colonia. El traslado lo vinculó a la cultura política de Kingston y a las redes jurídicas coloniales.

Tras su formación jurídica y aprendizaje, abrió un despacho de abogados en Kingston, un centro administrativo clave a orillas del lago Ontario. El trabajo en los tribunales y su clientela local lo introdujeron en el patronazgo, las elecciones y la mecánica práctica del poder.

Ganó la elección por Kingston para la Asamblea Legislativa de la Provincia de Canadá, ingresando en una unión turbulenta entre Canadá Oeste y Canadá Este. Rápidamente forjó alianzas entre regiones, aprendiendo cómo las coaliciones podían sobrevivir al bloqueo entre secciones.

Se incorporó al Consejo Ejecutivo como Recaudador General, adquiriendo experiencia en finanzas públicas y toma de decisiones administrativas. El cargo elevó su perfil nacional y lo conectó con organizadores conservadores que estaban construyendo una maquinaria partidaria duradera.

Se casó con Isabella Clark, y su hogar pronto afrontó enfermedad prolongada y tensiones personales. Las presiones del cuidado, el duelo y la vida política se entrelazaron, moldeando su imagen pública y sus formas privadas de afrontar la situación.

Como Fiscal General de Canadá Oeste, impulsó reformas legales y gestionó debates conflictivos en una legislatura dividida. Su reputación como negociador táctico creció mientras los gobiernos caían y se formaban con rapidez en medio de tensiones regionales y lingüísticas.

Ejerció como jefe de gobierno conjunto en la Provincia de Canadá, compartiendo el poder mediante acuerdos incómodos entre dirigentes de Canadá Oeste y Canadá Este. La inestabilidad de la época lo convenció de que era necesaria una nueva estructura federal para sobrevivir.

Se asoció con George Brown y George-Étienne Cartier en la Gran Coalición, una alianza improbable destinada a poner fin a la parálisis legislativa. Su cooperación creó el impulso político para conferencias constitucionales y un plan de federación.

En la Conferencia de Quebec, los delegados redactaron las Resoluciones de Quebec, que delineaban un sistema federal que equilibraba la autonomía provincial con un gobierno central fuerte. Él defendió un gabinete nacional poderoso, marcando el tono de la futura constitución.

Ayudó a conducir las negociaciones en Londres que perfeccionaron el texto constitucional y atendieron preocupaciones imperiales. Trabajando con delegados coloniales y funcionarios británicos, presionó por condiciones que mantuvieran unidas regiones diversas bajo un solo Dominio.

El 1 de julio se formó el Dominio de Canadá bajo el Acta de la América del Norte Británica, y él se convirtió en el primer primer ministro. También lideró la organización nacional del nuevo Partido Conservador, estableciendo pautas de patronazgo y gobernanza federales.

La Resistencia del Río Rojo de Louis Riel desafió la autoridad de Ottawa mientras la región transitaba del control de la Compañía de la Bahía de Hudson. La respuesta de su gobierno condujo al Acta de Manitoba y a la incorporación de Manitoba, mientras se profundizaban las tensiones por los derechos métis y las represalias.

La Columbia Británica se unió a Canadá después de que Ottawa prometiera un ferrocarril transcontinental que conectara el Pacífico con el este. El compromiso amplió el país geográficamente y convirtió la financiación ferroviaria en una prueba central de la credibilidad de su gobierno.

Las acusaciones de que el consorcio de Hugh Allan intercambió fondos de campaña por contratos ferroviarios estallaron en el Escándalo del Pacífico. La indignación pública y la presión parlamentaria forzaron su renuncia, redefiniendo las expectativas sobre ética política e influencia corporativa.

Ganó una elección de retorno e implementó la Política Nacional, elevando aranceles para proteger la industria canadiense y fomentar la manufactura interna. La estrategia buscaba vincular económicamente a las regiones, a la vez que intensificaba el debate sobre precios y equidad regional.

La finalización del Ferrocarril Canadiense del Pacífico cumplió una promesa fundacional de la Confederación y permitió un movimiento rápido a través del continente. Ese mismo año, la Resistencia del Noroeste terminó con la ejecución de Louis Riel, polarizando la opinión en Quebec y más allá.

Los primeros ministros provinciales se reunieron en la Ciudad de Quebec para presentar demandas sobre derechos provinciales y gasto federal, reflejando una tensión creciente en el equilibrio de la Confederación. Él defendió una autoridad central fuerte mientras negociaba con un conjunto más firme de líderes provinciales.

Tras hacer campaña sobre comercio y unidad nacional, siguió como primer ministro, pero su salud se fue deteriorando. Murió en el cargo, lo que provocó un amplio duelo público y una transición de liderazgo que puso a prueba al Partido Conservador que había construido.