Nació hijo de Golding Constable, un próspero comerciante de grano y propietario de molinos, y de Ann Watts Constable. El río Stour, el molino de Flatford y los paisajes de Dedham Vale en torno a East Bergholt se convirtieron en motivos constantes a lo largo de su vida.

De adolescente hizo dibujos al aire libre de barcazas, molinos y setos cerca de Flatford y Dedham. Estas observaciones minuciosas del clima y del trabajo rural sentaron las bases de sus posteriores paisajes naturalistas.

Vio la colección de Sir George Beaumont y se encontró con paisajes de Claude Lorrain, descubriendo cómo una luz poética podía elevar escenas cotidianas. La experiencia reforzó su determinación de pintar pese a las expectativas familiares de que siguiera los negocios.

Se trasladó a Londres y estudió en las Escuelas de la Real Academia, dibujando a partir de esculturas antiguas y del modelo del natural. También copió a maestros antiguos en colecciones y desarrolló la ambición de convertir el paisaje en un arte serio y moderno.

Mostró por primera vez su obra en la Real Academia, buscando reconocimiento en un sistema que favorecía la pintura de historia. Decidido a pintar “a partir de la naturaleza”, volvió una y otra vez a Suffolk para reunir estudios veraces de luz, follaje y aire.

Rechazó una oferta vinculada al servicio en la India, al considerar que la distancia lo separaría de los paisajes ingleses que amaba. La decisión reforzó su compromiso con una carrera basada en la observación directa de lugares y climas locales.

Sostuvo un largo noviazgo con Maria Bicknell, nieta del doctor Durand Rhudde, mientras su familia se preocupaba por sus finanzas y perspectivas. La relación se convirtió en un ancla emocional central, moldeando tanto sus ambiciones como sus inquietudes.

Tras años de oposición, se casó con Maria Bicknell en St Martin-in-the-Fields. Pronto formaron un hogar en crecimiento, y él sintió la presión de asegurar ingresos estables mediante exposiciones y ventas.

Expuso "El caballo blanco" en la Real Academia, un gran lienzo del río Stour que mostró su madurez de escala y frescura. El éxito le ayudó a convertirse en asociado de la Real Academia, mejorando su posición ante los mecenas.

Pintó "El carro de heno", presentando la vida rural cerca de Flatford con una luz centelleante y una profundidad atmosférica notable. Aunque al principio fue recibida con moderación en Gran Bretaña, la obra acabó convirtiéndose en un icono del paisaje inglés y del naturalismo moderno.

En el Salón de París, "El carro de heno" impresionó a artistas y críticos franceses, y el rey Carlos X le concedió una medalla de oro. Su manejo del color fragmentado y del clima influyó en pintores vinculados al Romanticismo y, más tarde, a la escuela de Barbizon.

Creó bocetos al óleo de cielos en Hampstead Heath, anotando hora, viento y formaciones nubosas con un cuidado casi científico. Estos estudios le ayudaron a pintar la luz cambiante como un elemento estructural y no como simple decoración de fondo.

Maria murió de enfermedad tras años de salud frágil, dejando a Constable viudo con siete hijos. El duelo oscureció su paleta e intensificó la carga emocional de sus obras tardías, mientras él seguía buscando reconocimiento y estabilidad.

Fue elegido miembro de pleno derecho de la Real Academia tras una larga y frustrante espera dentro de la institución. El honor validó su insistencia en que el paisaje podía rivalizar con la pintura de historia en seriedad, técnica y peso moral.

Colaboró con el grabador David Lucas en mezzotintas destinadas a difundir sus paisajes entre un público más amplio. La iniciativa mostró su deseo de controlar la calidad de las reproducciones, aunque tensionó sus finanzas y exigió una supervisión constante.

Impartió conferencias al estilo de la Royal Institution sobre composición, claroscuro y la ética de pintar a partir de la naturaleza, argumentando contra las convenciones formulaicas. Sus palabras revelaron una filosofía práctica del arte arraigada en la observación y la experiencia vivida.

Murió tras un periodo de salud declinante, habiendo asegurado respeto institucional pero aún sintiéndose infravalorado en su país en comparación con Francia. Fue enterrado junto a Maria, cerrando una carrera que transformó de forma permanente la pintura moderna de paisaje.