Nació el 31 de octubre de 1795 en Moorgate, Londres, hijo de Thomas Keats y Frances (Jennings) Keats, quienes trabajaban en torno a unas caballerizas de alquiler. Su infancia combinó una comodidad modesta con la energía bulliciosa del Londres georgiano.

Fue enviado a la escuela progresista de John Clarke en Enfield, donde se fomentaban la lectura y el debate. El director John Clarke y su hijo Charles ayudaron a alimentar la curiosidad literaria que más tarde nutriría su poesía.

Thomas Keats murió a causa de las heridas sufridas al caer de un caballo, desestabilizando de forma abrupta las finanzas y la seguridad de la familia. La pérdida dejó en el joven John una temprana sensación de fragilidad que resonaría en sus poemas posteriores.

Frances Keats murió de tuberculosis, la enfermedad que acosó a la familia y a la época. Su muerte profundizó el apego de Keats a sus hermanos y agudizó su conciencia del sufrimiento y la impermanencia.

Inició un aprendizaje quirúrgico con Thomas Hammond en Edmonton, adentrándose en el exigente mundo de la medicina de comienzos del siglo XIX. Las largas jornadas y la formación práctica en anatomía coexistían con su creciente hábito de leer poesía por la noche.

Se trasladó a la formación hospitalaria en Londres, asistiendo a clases y prácticas clínicas vinculadas al Hospital Guy’s y al Hospital St Thomas’. La disciplina de la observación y la cercanía cotidiana a la enfermedad enriquecieron después su imaginería y su tono poéticos.

Su soneto «¡Oh soledad!» apareció en la influyente revista The Examiner de Leigh Hunt, lo que lo acercó a un círculo literario radical. El aliento y las presentaciones de Hunt le ofrecieron un camino desde la medicina hacia la poesía profesional.

Tras leer la enérgica traducción de Homero realizada por George Chapman, escribió el célebre soneto que compara el descubrimiento con el asombro de los exploradores. El poema anunció su don para la metáfora vívida y circuló pronto entre sus amigos literarios londinenses.

Su primera colección, Poemas (1817), fue editada por los mismos editores del círculo que frecuentaba y recibió atención limitada. A pesar de las ventas modestas, confirmó su compromiso con la literatura y mostró tempranos ensayos con temas clásicos y pastoriles.

A través de Leigh Hunt, entró en la red romántica más amplia y se hizo cercano al pintor Benjamin Robert Haydon. Sus conversaciones sobre arte, historia y fama reforzaron su convicción de que la poesía debía rivalizar con la pintura en intensidad y detalle.

Su extenso poema Endimión (1818) apareció con el audaz inicio «Una cosa bella es una alegría para siempre», pero críticos de Blackwood’s Magazine y The Quarterly Review lo atacaron con saña. La crítica le dolió, pero perseveró, revisando su oficio con una intensa autoexigencia.

Se dedicó a cuidar a su hermano menor Tom Keats a medida que la tuberculosis empeoraba, una dura educación diaria en el deterioro y el duelo. La muerte de Tom intensificó sus meditaciones sobre la mortalidad y agudizó la presión emocional detrás de su obra madura.

Viajó con Charles Brown por el Distrito de los Lagos y hacia Escocia, absorbiendo paisajes celebrados por románticos anteriores mientras soportaba enfermedad y agotamiento. El viaje amplió su sentido del lugar y de la historia, a la vez que presagiaba su propia salud frágil.

Al vivir cerca de la familia Brawne en Wentworth Place, se acercó a Fanny Brawne, cuyo ingenio e independencia lo cautivaron. Su relación, limitada por su situación económica y su salud, dio lugar a cartas de intensidad y vulnerabilidad extraordinarias.

En un estallido de creatividad, escribió «Oda a un ruiseñor», «Oda sobre una urna griega», «A otoño» y otras obras maestras que unieron el detalle sensorial con la duda filosófica. Estos poemas cristalizaron su idea de la «capacidad negativa», sosteniendo la incertidumbre sin forzar conclusiones.

Intentó el gran proyecto de tono miltoniano Hiperión y más tarde lo reelaboró como La caída de Hiperión, poniendo a prueba un estilo más austero y escultórico. Los poemas inconclusos muestran su ambición de unir la escala clásica con una profundidad psicológica moderna.

A comienzos de 1820 sufrió una hemorragia, síntoma aterrador y ampliamente reconocido como señal de consunción. Amigos como Charles Brown y sus asesores médicos le recomendaron reposo, pero el diagnóstico proyectó una sombra sobre sus planes de matrimonio, trabajo y estabilidad.

El volumen de 1820 contenía «Lamia», «Isabella», «La víspera de Santa Inés» y sus odas principales, ganando un respeto mayor que sus libros anteriores. Aunque aún no era rico, empezó a ser reconocido por lectores clave como un talento central del Romanticismo.

Aconsejado de que un clima más cálido podría ayudar, dejó Inglaterra rumbo a Italia, viajando con el joven pintor Joseph Severn para contar con apoyo. La partida supuso una dolorosa separación de Fanny Brawne y el probable final de su carrera poética en Inglaterra.

Murió el 23 de febrero de 1821 en Roma tras meses de sufrimiento, cuidado de cerca por Joseph Severn. Fue enterrado en el Cementerio Protestante con el epitafio que pidió: «Aquí yace alguien cuyo nombre fue escrito en el agua», reflejo del temor a su propia impermanencia.