Nació en East Harlem, en la ciudad de Nueva York, hijo de Dora y Daniel Salk, inmigrantes judíos del Imperio ruso. Al crecer en un periodo de rápido cambio urbano, destacó académicamente y se orientó hacia la medicina como servicio público.

Se matriculó en el City College of New York, una vía crucial para estudiantes talentosos de familias trabajadoras. Se sumergió en la ciencia y la literatura mientras planificaba una carrera médica centrada en la investigación.

Comenzó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, resistiendo la presión de dedicarse únicamente a la práctica privada. Se inclinó por el trabajo de laboratorio, convencido de que una ciencia rigurosa podía prevenir enfermedades a escala poblacional.

Obtuvo su título de medicina en la Universidad de Nueva York cuando Europa entraba en la Segunda Guerra Mundial y se intensificaban las preocupaciones de salud pública. Buscó mentoría en microbiología y virología, campos clave para la ciencia emergente de las vacunas.

Se unió al virólogo Thomas Francis Jr. en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Míchigan para estudiar la influenza. Su trabajo ayudó a perfeccionar métodos de cultivo e inactivación de virus, herramientas esenciales para el posterior desarrollo de vacunas.

Trabajó en investigación de vacunas contra la influenza para apoyar a las tropas estadounidenses, mientras la movilización de guerra priorizaba el control de enfermedades. La colaboración entre universidades y agencias federales aceleró la producción y evaluación práctica de vacunas.

Se trasladó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh para dirigir el Laboratorio de Investigación de Virus. Allí reunió un equipo y consiguió apoyo para enfrentar la poliomielitis, una enfermedad que aterrorizaba a las familias estadounidenses cada verano.

Impulsó estudios sobre los tres tipos de poliovirus y cómo los anticuerpos los neutralizan, en coordinación con la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil. Su laboratorio perfeccionó protocolos para cultivar el virus y medir respuestas inmunitarias de manera fiable.

Desarrolló un enfoque de virus inactivado usando formaldehído para volver no infeccioso al poliovirus preservando su capacidad antigénica. Las primeras pruebas en grupos pequeños buscaban demostrar producción de anticuerpos sin causar enfermedad paralítica.

Coordinó un ensayo nacional, doble ciego, que involucró a unos 1,8 millones de niños, organizado mediante escuelas y departamentos de salud locales. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil respaldó la logística en una campaña de salud pública sin precedentes.

El 12 de abril, los resultados anunciados por Thomas Francis Jr. en la Universidad de Míchigan declararon que la vacuna era segura, eficaz y potente. Sonaron campanas de iglesias en todo Estados Unidos mientras la prevención de la poliomielitis entraba en una nueva era.

Después de que algunos lotes de Cutter Laboratories causaran casos de poliomielitis, la confianza pública vaciló y la producción se detuvo. La crisis impulsó una supervisión federal más estricta, mejores verificaciones de inactivación y controles de fabricación más rigurosos en todo el país.

Promovió el uso amplio de la vacuna antipoliomielítica inactivada mientras los casos caían con fuerza en América del Norte. Se relacionó con científicos internacionales y ministerios de salud, subrayando la vigilancia cuidadosa y el acceso equitativo a los programas de inmunización.

Fundó el Instituto Salk en La Jolla con el respaldo de la Fundación Nacional, conocida como March of Dimes, para crear un entorno de investigación de clase mundial. El arquitecto Louis I. Kahn diseñó un campus emblemático orientado a fomentar la colaboración.

A medida que el instituto maduró, reclutó a científicos destacados y alentó el trabajo interdisciplinario en inmunología, genética y neurociencia. También exploró cómo la ética y la responsabilidad social debían guiar la innovación biomédica.

Desvió su atención hacia cuestiones más amplias de regulación inmunitaria, cáncer y envejecimiento, buscando estrategias preventivas más que soluciones puramente terapéuticas. Su visibilidad pública ayudó a mantener la investigación biomédica en la conversación nacional.

Cuando el VIH/SIDA transformó la medicina mundial, defendió una investigación sostenida de vacunas y la coordinación en salud pública. Recalcó la importancia de ensayos clínicos cuidadosos, comunicación transparente y cooperación internacional para enfrentar epidemias emergentes.

Murió en La Jolla, California, dejando un legado vinculado a la casi eliminación de la poliomielitis en muchos países. Su decisión de priorizar el acceso público por encima del beneficio personal se convirtió en un referente ético perdurable en la medicina.