Nació Yi Yeon, más tarde rey Seonjo, en la Casa de Yi durante el reinado del rey Myeongjong. Su posición inicial no era la de heredero directo, pero la educación palaciega en los clásicos confucianos lo preparó para la vida cortesana.

Se convirtió en rey cuando Myeongjong murió sin hijo, elevando al joven Yi Yeon al trono. La sucesión dependió en gran medida del consenso de la corte, lo que preparó el terreno para una poderosa influencia de los eruditos-funcionarios sobre la política.

Seonjo enfatizó el arte de gobernar neoconfuciano y amplió el reclutamiento de funcionarios letrados mediante exámenes y recomendaciones. Recurrió a destacados eruditos, con la esperanza de frenar abusos arraigados y renovar un gobierno moral.

Una gran ruptura en la corte cristalizó en dos bandos, intensificando disputas ideológicas en rivalidades personales. La división debilitó la toma de decisiones coherente y volvió vulnerables los nombramientos y la preparación militar a los vaivenes partidistas.

Su reinado apoyó instituciones educativas que formaban a las élites provinciales y reforzaban normas confucianas. Aunque fortalecieron la educación, estas redes también amplificaron el clientelismo faccional y la competencia en el campo.

Joseon afrontó inestabilidad persistente en la frontera septentrional, con grupos yurchen que saqueaban y desafiaban las defensas. Las disputas cortesanas sobre financiación y mando complicaron respuestas coherentes, revelando peligrosas brechas en la administración militar.

La corte de Seonjo aprobó al almirante Yi Sun-sin para un mando naval crucial en Jeolla, situándolo cerca de las rutas marítimas del sur. La instrucción, construcción de naves y disciplina de Yi resultaron decisivas cuando estalló la guerra al año siguiente.

Hideyoshi lanzó una invasión masiva y los ejércitos japoneses capturaron con rapidez ciudades clave, incluida la capital. Seonjo huyó hacia el norte mientras los registros e instituciones del gobierno caían en el caos y se extendía el sufrimiento civil.

La corte se reagrupó en Pyongyang mientras intentaba organizar defensas y emitir órdenes a los comandantes provinciales. El desplazamiento del rey dañó la legitimidad, pero también forzó una coordinación de emergencia con fuerzas locales y milicias.

Seonjo pidió ayuda a la corte Ming, enmarcando el conflicto como defensa del orden tributario y de la estabilidad regional. Generales y tropas Ming llegaron para apoyar a Joseon, modelando desde entonces la diplomacia y la planificación estratégica en tiempo de guerra.

Operaciones conjuntas de Joseon y los Ming ayudaron a recuperar el área de la capital, permitiendo una restauración parcial de la administración. Sin embargo, la infraestructura devastada, los movimientos de refugiados y los reproches entre facciones hicieron muy difícil la reconstrucción y la unidad de mando.

Mientras las batallas principales fluctuaban, los funcionarios debatían entre negociar o seguir resistiendo, y las conversaciones entre Ming y Japón generaban incertidumbre. La corte de Seonjo luchó por sincronizar la estrategia aliada, y las disputas faccionales interrumpían una y otra vez la claridad de la política.

Japón reanudó ataques a gran escala, y la política cortesana llevó a la destitución de Yi Sun-sin y a su urgente restitución posterior. Tras el casi colapso de la flota, Yi reconstruyó el poder naval y restauró el control de rutas costeras de suministro cruciales.

La flota de Yi Sun-sin logró una victoria dramática en Myeongnyang, interrumpiendo la logística y la moral japonesas pese a una inferioridad numérica extrema. El éxito estabilizó las defensas del sur y dio a Joseon y a los Ming margen estratégico para reorganizarse.

Tras la muerte de Hideyoshi, las fuerzas japonesas iniciaron la retirada, que culminó en la batalla de Noryang. La victoria llegó a un costo enorme, incluida la muerte del almirante Yi Sun-sin, y la corte de Seonjo tuvo que llorar y reconstruir un reino arruinado.

El gobierno intentó reconstruir graneros, fortificaciones y registros perdidos durante las invasiones, mientras afrontaba hambruna y despoblación. Los gravámenes de emergencia y las exigencias de trabajo obligatorio aumentaron el sufrimiento, alimentando disputas sobre reformas y responsabilidades.

A medida que Seonjo envejecía, la política sucesoria se intensificó, especialmente por la legitimidad del príncipe heredero Gwanghaegun y por rivales respaldados por facciones. Los debates sobre linaje y mérito profundizaron la desconfianza entre funcionarios y dentro de la casa real.

Seonjo murió tras décadas marcadas por el conflicto entre facciones y la catastrófica guerra de las invasiones japonesas, dejando divisiones políticas sin resolver. Gwanghaegun heredó un Estado herido, todavía dependiente de la reconstrucción, la diplomacia y una cuidadosa recuperación militar.