Nacido como Napoleón Francisco Carlos José Bonaparte el 20 de marzo de 1811 en el Palacio de las Tullerías. Su nacimiento fue anunciado con 101 cañonazos en París. Inmediatamente recibió el título de Rey de Roma, significando su estatus como heredero del imperio de su padre. El parto difícil requirió fórceps.

El infante fue bautizado en una magnífica ceremonia en la Catedral de Notre-Dame el 9 de junio de 1811. Sus padrinos fueron el emperador Francisco I de Austria (su abuelo materno) y Madame Mère (la madre de Napoleón). La ceremonia mostró el apogeo del esplendor imperial napoleónico.

Napoleón partió hacia su fatídica campaña rusa, dejando a su pequeño hijo atrás. El niño pequeño solo vería a su padre unas pocas veces más. La desastrosa campaña comenzaría el colapso del imperio que el joven Rey de Roma debía heredar.

Napoleón, entre campañas contra la Sexta Coalición, pasó tiempo precioso con su pequeño hijo. Estos fueron de sus últimos momentos juntos. Se dice que el emperador jugó con el niño y expresó esperanzas para su futuro que nunca se realizarían.

Cuando Napoleón abdicó el 6 de abril de 1814, lo hizo a favor de su hijo, convirtiendo brevemente al niño de tres años en Napoleón II, Emperador de los Franceses. Sin embargo, las potencias aliadas rechazaron reconocer esta sucesión, y los Borbones fueron restaurados.

María Luisa llevó a su hijo a Austria, supuestamente temporalmente. Nunca regresaría a Francia en vida. Su abuelo materno, el emperador Francisco I, los recibió, pero el niño era ahora un inconveniente político a manejar en lugar de un heredero a celebrar.

Cuando Napoleón escapó de Elba y regresó a Francia, nuevamente proclamó a su hijo como heredero. Después de Waterloo, abdicó una vez más a favor de Napoleón II. El niño, retenido en Austria, no sabía nada de estos eventos. Los aliados nuevamente rechazaron el reconocimiento.

Las autoridades austriacas despojaron formalmente al niño de sus títulos e identidad franceses. Fue renombrado Franz y recibió el título de Duque de Reichstadt, una dignidad austriaca menor. Sería criado como príncipe austriaco, su herencia napoleónica suprimida.

Napoleón Bonaparte murió en Santa Elena el 5 de mayo de 1821. Franz, de diez años, supo de la muerte de su padre con emociones complejas. Tenía pocos recuerdos del hombre, pero toda su existencia estaba definida por ser hijo de Napoleón. Las esperanzas bonapartistas ahora se centraban enteramente en él.

Franz comenzó la formación militar formal, mostrando aptitud excepcional. Estudió táctica, estrategia e historia militar con interés apasionado. A pesar de los intentos austriacos de suprimirlo, leyó secretamente sobre las campañas de su padre y desarrolló una profunda fascinación por la guerra napoleónica.

A medida que maduraba, Franz se volvió cada vez más consciente de su posición única. Agentes bonapartistas ocasionalmente hacían contacto, alimentando sueños de reclamar el trono de su padre. Caminaba con cuidado entre la lealtad austriaca y la herencia francesa, constantemente vigilado por los agentes de Metternich.

Franz recibió una comisión en el ejército austriaco, alcanzando eventualmente el rango de mayor. Se dedicó a los deberes militares con el entusiasmo heredado de su padre. Sus superiores notaron sus habilidades naturales de liderazgo y su aguda mente táctica.

La Revolución de Julio derrocó a los Borbones en Francia, elevando las esperanzas bonapartistas. Se habló de colocar a Napoleón II en el trono francés, pero Metternich aseguró que permaneciera en Austria. Franz observó impotente cómo la oportunidad se escapaba, el trono yendo a Luis Felipe.

Franz comenzó a mostrar síntomas de tuberculosis, la enfermedad que había reclamado a su tío y lo reclamaría a él. A pesar de su salud deteriorada, continuó sus deberes militares y estudios con determinación. Parecía sentir que su tiempo era limitado y se empujaba sin descanso.

Franz desarrolló un vínculo cercano con la archiduquesa Sofía, esposa del archiduque Francisco Carlos. Su relación despertó rumores de romance, aunque su verdadera naturaleza sigue debatiéndose. Sofía más tarde se convertiría en madre del emperador Francisco José, quien gobernaría el imperio que a Franz le fue negado.

A principios de 1832, la tuberculosis de Franz había avanzado severamente. Fue trasladado al Palacio de Schönbrunn, donde la familia imperial austriaca pudo atenderlo. Enfrentó la muerte con valor, supuestamente diciendo que deseaba haber tenido permiso para demostrar ser digno del nombre de su padre.

Napoleón II murió el 22 de julio de 1832 en el Palacio de Schönbrunn, con solo 21 años. Fue enterrado en la Cripta Imperial de Viena. En 1940, sus restos fueron transferidos a Los Inválidos en París, donde ahora descansan junto a su padre. El 'Aguilucho' finalmente había regresado a casa.