Nació como el príncipe Ang Voddey en la familia real camboyana durante un período de presión siamesa y vietnamita. La política cortesana y los pretendientes rivales hicieron que la sucesión fuera precaria desde sus primeros años.

Mientras el rey Ang Duong buscaba estabilizar Camboya, el joven príncipe observó reformas y una diplomacia firme con Bangkok y Huế. Estas presiones le enseñaron que la supervivencia dependía de equilibrar a vecinos más poderosos.

Tras la muerte de Ang Duong, príncipes rivales compitieron por el trono mientras Siam intentaba orientar el desenlace. La pretensión de Norodom avanzó en un ambiente cortesano tenso, donde la legitimidad y el respaldo extranjero se entrelazaban.

Norodom fue entronizado con una influencia siamesa decisiva, reflejo de la soberanía limitada de Camboya. Heredó un reino fragmentado y una corte en la que los notables provinciales a menudo actuaban de forma independiente.

La expansión francesa en el sur de Vietnam incrementó la presión sobre la frontera oriental de Camboya y sobre las rutas comerciales. Norodom sopesó las ofertas francesas frente a las expectativas siamesas, buscando un protector capaz de disuadir a sus rivales.

Norodom firmó un tratado de protección con Francia, con el objetivo de frenar el control siamés y preservar la monarquía. Los funcionarios franceses obtuvieron una gran influencia sobre los asuntos exteriores, marcando un punto de inflexión en la autonomía de Camboya.

Su coronación reafirmó la legitimidad dinástica mientras los representantes franceses afirmaban las prerrogativas del protectorado en la corte. La ceremonia simbolizó un compromiso: la realeza jemer perduraba, pero bajo supervisión europea.

Un acuerdo franco-siamés reconoció la influencia francesa sobre Camboya, pero dejó Battambang y Siem Reap bajo control siamés. Norodom aceptó este doloroso intercambio para asegurar el trono y reducir la capacidad de presión de Siam.

Los residentes franceses impulsaron nuevos impuestos y rutinas administrativas para aumentar los ingresos y controlar las provincias. Norodom cooperó de manera selectiva, intentando proteger las prerrogativas reales mientras mantenía el apoyo francés para la estabilidad.

Una convención revisada incrementó la influencia francesa sobre las finanzas, la justicia y el gobierno interno, provocando resentimiento entre las élites. Norodom buscó ralentizar su aplicación, temiendo rebeliones y la erosión de la autoridad tradicional.

Los funcionarios franceses presionaron a Norodom para que firmara medidas que reforzaban el control colonial sobre los cargos provinciales y la recaudación de ingresos. El impulso abrupto dañó la confianza en la corte y alimentó la resistencia entre mandarines y nobles.

Los rebeldes se agruparon en torno al príncipe Si Votha y otros líderes, atacando puestos y desafiando la autoridad del protectorado. Norodom se convirtió en un intermediario crucial, mientras Francia exigía orden y los camboyanos resistían un dominio intrusivo.

Tropas francesas y fuerzas aliadas sofocaron los bastiones insurgentes mientras Norodom emitía llamamientos para restablecer la calma. El acuerdo reafirmó el papel simbólico de la monarquía, pero confirmó a Francia como árbitro último del poder.

Norodom fue asentando cada vez más la ceremonia real y el gobierno en Nom Pen, un núcleo fluvial vinculado a la infraestructura francesa. El cambio fortaleció la administración estatal y el comercio, a la vez que alejaba la corte de las capitales antiguas.

Las autoridades coloniales formalizaron el control directo al elevar el papel del Residente Superior en la administración y los presupuestos. Norodom conservó el prestigio ritual, pero el gobierno cotidiano pasó cada vez más por las oficinas francesas.

A medida que Norodom envejecía, facciones promovieron a distintos príncipes, incluido Sisowath, buscando el favor francés y apoyo en la corte. Las maniobras mostraron cómo la política del protectorado reconfiguró el equilibrio interno de la monarquía.

Norodom murió tras un largo reinado definido por difíciles compromisos entre la tradición jemer y las exigencias coloniales francesas. Su sucesor, Sisowath, heredó una monarquía preservada en la forma, pero limitada por las instituciones del protectorado.