Nació Norodom Sihanouk en Nom Pen, en el Protectorado francés de Camboya, hijo del príncipe Norodom Suramarit y de la princesa Sisowath Kossamak. Su infancia transcurrió bajo el dominio colonial francés, que restringía estrechamente la soberanía jemer.

Tras la muerte del rey Sisowath Monivong, funcionarios franceses respaldaron al joven Sihanouk como un monarca dócil en medio de la incertidumbre de la guerra. Fue coronado en Nom Pen mientras Camboya enfrentaba la presión japonesa en toda Indochina.

En 1945, Japón desplazó el control francés en Indochina y Camboya entró en una reordenación turbulenta y efímera de la autoridad. Sihanouk maniobró para preservar el trono y prepararse para las negociaciones de posguerra con Francia.

La Francia de posguerra permitió elecciones y una constitución, y los partidos políticos camboyanos comenzaron a competir abiertamente por influencia. Sihanouk aprendió a trabajar con gabinetes cambiantes mientras defendía las prerrogativas reales bajo supervisión colonial.

Sihanouk disolvió el parlamento y encabezó una campaña pública exigiendo la independencia total de Francia, presentándola como una causa de liberación nacional. Realizó giras al extranjero, haciendo gestiones ante líderes y la prensa para presionar diplomáticamente a París.

Tras negociaciones sostenidas, Francia reconoció la independencia de Camboya, lo que permitió a Sihanouk reivindicar una gran victoria nacionalista. El resultado redefinió el lugar de Camboya en un sudeste asiático que se descolonizaba rápidamente.

Tras la Conferencia de Ginebra que puso fin a la Primera Guerra de Indochina, Sihanouk buscó mantener a Camboya al margen de los conflictos en expansión en Vietnam y Laos. Promovió la neutralidad mientras equilibraba presiones francesas, estadounidenses y regionales.

Sihanouk abdicó en favor de su padre, Norodom Suramarit, para entrar directamente en la política partidista como "príncipe" en lugar de rey reinante. Creó el movimiento Sangkum Reastr Niyum, que dominó las elecciones y las instituciones del Estado.

Cuando murió el rey Suramarit, Sihanouk no recuperó la corona, pero pasó a ser jefe del Estado mediante un nuevo arreglo constitucional. El cargo lo mantuvo en el centro del poder mientras las rivalidades de la Guerra Fría se intensificaban alrededor de Camboya.

En medio de incidentes fronterizos y la expansión de la guerra de Vietnam, Sihanouk rompió relaciones con Washington, acusándolo de tolerar ataques y actividades subversivas. Se inclinó por estrechar vínculos con China y Vietnam del Norte para reforzar la neutralidad de Camboya.

La rebelión de Samlaut señaló profundas quejas rurales y el crecimiento de una rebelión vinculada al comunismo que más tarde alimentó a los Jemeres Rojos. El gobierno de Sihanouk respondió con represión y endurecimiento político, agravando la polarización.

En marzo de 1970, el general Lon Nol y la Asamblea Nacional destituyeron a Sihanouk como jefe del Estado y establecieron la República Jemer. Desde el exilio, Sihanouk denunció el golpe y buscó aliados para recuperar influencia.

En Pekín, Sihanouk ayudó a crear el gobierno de coalición GRUNK e instó a los camboyanos a resistir a Lon Nol. La asociación con los Jemeres Rojos de Pol Pot expandió la insurgencia, con consecuencias devastadoras a largo plazo.

Tras la caída de Nom Pen, Sihanouk regresó y sirvió brevemente como jefe del Estado, pero los Jemeres Rojos pronto le arrebataron el poder real. Él y su familia quedaron bajo estricto control mientras la Kampuchea Democrática iniciaba el terror masivo.

Sihanouk renunció a su cargo nominal y fue puesto bajo arresto domiciliario, aislado de la toma de decisiones. Muchos de sus familiares fueron asesinados durante el régimen, marcando uno de los capítulos más trágicos de su vida.

Las fuerzas de Vietnam expulsaron a los Jemeres Rojos e instalaron la República Popular de Kampuchea, empujando a Sihanouk de nuevo al exilio internacional. Se convirtió en una figura destacada en las batallas diplomáticas sobre la representación de Camboya ante las Naciones Unidas.

Sihanouk se unió a una incómoda coalición anti-vietnamita con Son Sann y los Jemeres Rojos para oponerse al gobierno de Nom Pen. El arreglo conservó la influencia internacional, pero lo obligó a alianzas moralmente comprometedoras.

Sihanouk apoyó los Acuerdos de Paz de París, que crearon la UNTAC para supervisar un alto el fuego y elecciones. El pacto devolvió a Camboya a la diplomacia global tras años de guerra, ocupación y gobierno de facciones.

Tras las elecciones ganadas por FUNCINPEC bajo el príncipe Norodom Ranariddh, la monarquía fue restaurada y Sihanouk regresó al trono. Sirvió como símbolo de unidad mientras continuaban las luchas de poder entre antiguas facciones.

Por motivos de salud, Sihanouk abdicó y el trono pasó a su hijo Norodom Sihamoni, elegido por el Consejo Real del Trono. Siguió siendo una voz influyente de la realeza, a menudo comunicándose desde el extranjero.

Sihanouk murió en Pekín después de largos periodos de atención médica, cerrando una vida que abarcó el dominio colonial, la guerra, la revolución y la restauración. Su cuerpo fue devuelto a Camboya para el duelo de Estado y los ritos reales.