Nació como Orhan Gazi, hijo de Osmán I, en la zona fronteriza del noroeste de Anatolia, cerca de la Bitinia bizantina. Creció entre incursiones de guerreros de frontera, política tribal y alianzas cambiantes que moldearon la identidad otomana temprana.

Como joven comandante, Orhan participó en la presión sobre ciudades bizantinas alrededor de Nicea y Nicomedia. Estas incursiones combinaron guerra de caballería con negociaciones de tributos, aumentando el prestigio otomano entre los guerreros de frontera.

Tras el éxito otomano sobre fuerzas bizantinas cerca de Bafeo, los saqueadores otomanos obtuvieron mayor libertad de movimiento en Bitinia. El resultado alentó la migración de combatientes turcomanos y debilitó el control rural bizantino alrededor de Nicea.

A medida que Osmán I envejecía, Orhan dirigió cada vez más la estrategia y gestionó las relaciones con los beyliks vecinos. Se apoyó en capitanes experimentados y figuras religiosas para mantener leales a las coaliciones de frontera mientras los asedios se estrechaban sobre ciudades clave.

Tras la muerte de Osmán I, Orhan se convirtió en líder de la entidad política otomana y heredó asedios en curso en Bitinia. Trabajó para convertir redes de incursión en una administración más duradera, recompensando a sus partidarios con timar y cargos.

Las fuerzas de Orhan tomaron Bursa tras un prolongado bloqueo, asegurando una gran ciudad bizantina con mercados y artesanías prósperas. Hizo de Bursa la capital otomana, financiando mezquitas, baños y fundaciones piadosas que afianzaron el poder en instituciones urbanas.

Orhan se enfrentó al ejército del emperador Andrónico III cerca de Pelekanon, frustrando los intentos bizantinos de salvar Nicomedia. La batalla evidenció la debilidad bizantina en Bitinia y ayudó a los otomanos a reforzar el control de los accesos costeros.

Después de años de presión, la ciudad bizantina clave de Nicea se rindió a Orhan, poniendo fin a un importante centro de resistencia bizantina en la región. Orhan protegió a parte de la población y reutilizó instituciones para el gobierno otomano.

Con la caída de Nicomedia, Orhan consolidó el dominio otomano sobre los corredores estratégicos del noroeste de Anatolia. El control de puertos y caminos fortaleció ingresos y logística, permitiendo campañas mayores y una administración más regular centrada en Bursa.

Orhan absorbió el beylik vecino de Karasi mediante maniobra política y fuerza, obteniendo puertos y comandantes experimentados. Esta expansión en el litoral del Egeo y del Mármara situó a los otomanos en posición de intervenir al otro lado de los Dardanelos.

Orhan se casó con Teodora Cantacucena, hija del emperador Juan VI Cantacuceno, durante una guerra civil bizantina. La alianza aportó prestigio y margen de maniobra, permitiendo que tropas otomanas fueran invitadas como auxiliares en luchas de poder imperiales.

A petición bizantina, fuerzas otomanas cruzaron a Tracia durante guerras civiles, obteniendo conocimiento directo del terreno y la política balcánica. Estas expediciones establecieron pautas de saqueo, guarnición y tributo que más tarde sostendrían una expansión permanente.

Los hombres de Orhan obtuvieron la fortaleza de Tzympe cerca de Galípoli en medio de enfrentamientos entre facciones bizantinas, creando una cabeza de puente en Europa. La posición permitió cruces rápidos y abastecimiento, señalando un giro estratégico de Anatolia hacia los Balcanes.

Un poderoso terremoto dañó las fortificaciones en torno a Galípoli y las fuerzas otomanas se movieron con rapidez para ocupar y reparar puntos clave. Al asentar combatientes y familias, Orhan convirtió una presencia temporal en una base europea duradera.

Orhan reforzó las rutinas estatales apoyando la acuñación de moneda, complejos fundacionales y un creciente cuerpo de administradores y jueces. En Bursa, las fundaciones ligaron ingresos a obras públicas, conectando la conquista con la legitimidad mediante instituciones benéficas islámicas.

Fuerzas otomanas tomaron Edirne durante los últimos años del reinado de Orhan, con el liderazgo cada vez más en manos de su hijo Murad. La captura profundizó la presencia otomana en los Balcanes y ofreció un futuro centro administrativo más cercano a Europa.

Orhan murió tras supervisar la transición de un beylik de frontera a un Estado con ciudades, rentas y posiciones en Europa. Fue sucedido por Murad I, quien amplió los sistemas institucionales y militares que Orhan había ayudado a consolidar.