Nació de John Henry, un plantador y juez inmigrante escocés, y de Sarah Winston Syme Henry, de una prominente familia de Virginia. Creció cerca de la economía del tabaco y del establishment anglicano que más tarde enmarcarían sus primeras batallas legales.

Se casó con Sarah Shelton e intentó construir una vida estable mediante pequeños negocios y la agricultura. Los contratiempos financieros y las exigencias de una familia en crecimiento lo empujaron hacia el derecho y la oratoria como vía de ascenso.

Tras una intensa lectura autodidacta, aprobó un examen oral y obtuvo licencia para ejercer el derecho en Virginia. Su formación informal afiló un estilo directo que los jurados encontraban cercano y poderoso.

En una disputa sobre los salarios del clero, defendió a los contribuyentes locales frente a los párrocos anglicanos que buscaban una paga mayor. Al atacar la interferencia real e invocar la soberanía popular, dejó atónito al tribunal y se hizo conocido en toda Virginia.

Entró en la política colonial al obtener un escaño en la Cámara de los Burgueses de Virginia. Su llegada coincidió con el aumento de la resistencia a la tributación parlamentaria, dándole un escenario para audaces argumentos constitucionales.

Propuso resoluciones que afirmaban que solo los representantes de Virginia podían gravar a los virginianos, desafiando la autoridad del Parlamento. El debate electrizó a la colonia y ayudó a difundir una resistencia intercolonial más amplia contra la Ley del Timbre.

A medida que aumentaban las tensiones tras el Motín del Té de Boston, los patriotas de Virginia coordinaron acciones extralegales fuera del control real. Henry se alineó con figuras como Thomas Jefferson y Richard Henry Lee para forjar una respuesta colonial unida.

Fue elegido para representar a Virginia en Filadelfia mientras las colonias debatían una resistencia colectiva. Sus discursos enérgicos impresionaron a otros delegados y reforzaron la idea de que las libertades americanas requerían una acción coordinada.

En la Segunda Convención de Virginia, instó a armar a la milicia y prepararse para la guerra en lugar de confiar en una reconciliación británica. Al hablar en la Iglesia de San Juan, su retórica se convirtió en un símbolo duradero de la determinación revolucionaria.

Después de que Virginia adoptara una nueva constitución, la legislatura lo eligió gobernador para dirigir durante la ruptura con Gran Bretaña. Afrontó escasez, amenazas en la frontera y la tarea urgente de movilizar tropas para la Guerra de Independencia.

Como gobernador, coordinó el reclutamiento y los suministros mientras enfrentaba incursiones e inestabilidad a lo largo de la costa de Virginia. Su administración colaboró con la causa continental, aun cuando la política local exigía negociación y compromiso constantes.

Tras mandatos consecutivos, se apartó de la gobernación y reanudó su trabajo legal. Aunque fue menos visible a nivel nacional que algunos contemporáneos, siguió siendo una voz respetada en la cultura política de Virginia.

Virginia volvió a recurrir a su popularidad y experiencia mientras la nueva nación luchaba bajo los Artículos de la Confederación. Se ocupó de la incertidumbre económica y de la necesidad de estabilizar el gobierno tras años de disrupción bélica.

Advirtió que la Constitución propuesta concentraba demasiado poder en un gobierno federal lejano. Frente a defensores como James Madison, exigió protecciones explícitas para la libertad de expresión, la religión y el debido proceso antes de la ratificación.

Las primeras diez enmiendas fueron adoptadas tras una presión pública sostenida, incluidos los argumentos de Henry en Virginia. Aunque nunca abrazó del todo el liderazgo federalista, las enmiendas reflejaron muchas de las salvaguardas que había exigido.

Según se cuenta, el presidente Washington le ofreció altos puestos federales, incluido el de secretario de Estado, que él rechazó. Su reticencia reflejaba una preferencia por el ámbito político de Virginia y escepticismo ante la expansión de la autoridad federal.

Al final de su vida ganó una elección en medio del conflicto partidista entre federalistas y republicanos jeffersonianos. Murió poco después en su hacienda, dejando un legado arraigado en la retórica popular, el poder estatal y la exigencia de derechos escritos.