Nació como Isabella Baumfree en la esclavitud, en la finca Hardenbergh cerca de Swartekill, en el condado de Ulster. Creció entre esclavistas de habla neerlandesa, aprendió primero neerlandés y sufrió la inseguridad de la venta forzada y la separación.

Cuando era niña, fue vendida en una subasta y separada de sus padres y hermanos en el condado de Ulster. Esa venta la expuso a duras exigencias de trabajo y a palizas, y forjó su compromiso posterior con la justicia y el testimonio.

Fue comprada por el esclavista John Dumont y trabajó en su granja bajo intensas exigencias físicas. Durante esos años también sufrió coerción y violencia, que más tarde relató como centrales en su despertar espiritual.

Dumont la obligó a casarse con un hombre esclavizado llamado Thomas, uniendo sus vidas por una costumbre sin ley y sin consentimiento. Dio a luz a varios hijos, y la amenaza de que los vendieran fue un temor constante.

Dumont retrasó la libertad que le había prometido, y ella decidió emanciparse por sí misma al marcharse con su bebé Sophia. Halló refugio con Isaac y Maria Van Wagenen, quienes le ofrecieron salario y protección mientras Nueva York avanzaba hacia la abolición.

Después de que su hijo Peter fuera vendido ilegalmente a la esclavitud en Alabama, demandó y desafió a las autoridades blancas en los tribunales. Con ayuda de los Van Wagenen y de abogados locales, logró su retorno, una victoria legal poco común para una mujer negra.

Se trasladó a la ciudad de Nueva York y se sostuvo mediante el servicio doméstico y redes religiosas. El ambiente reformista de la ciudad y la vida de las iglesias negras ampliaron sus contactos y la prepararon para la defensa moral en público.

Se involucró con el líder religioso Robert Matthews, conocido como el Profeta Matthias, en un hogar utópico. Tras una muerte y acusaciones que sacudieron al grupo, se defendió en los tribunales y ganó una demanda por difamación.

Adoptó el nombre de Sojourner Truth, diciendo que estaba llamada a viajar y dar testimonio de la verdad divina. De pueblo en pueblo, predicó contra el pecado y la esclavitud, construyendo una reputación por su palabra poderosa y espontánea.

Se integró en la Asociación de Northampton, una comunidad utópica interracial vinculada a la organización abolicionista. Allí conoció a reformistas y afiló sus argumentos contra la esclavitud mientras se mantenía mediante el trabajo comunitario.

Su autobiografía, dictada a Olive Gilbert y respaldada por abolicionistas, se publicó para financiar sus giras de oratoria. La narración documentó la esclavitud en Nueva York y presentó su vida como prueba contra la servidumbre humana.

En una convención por los derechos de las mujeres en Akron, pronunció un discurso contundente, más tarde asociado con el estribillo «¿Acaso no soy una mujer?». Su intervención desafió a la vez el racismo y el sexismo, reclamando la igualdad como una sola exigencia moral.

Durante una aparición tensa, en medio de rumores destinados a desacreditarla, enfrentó a quienes la abucheaban y cuestionaban su sexo y legitimidad. Su respuesta serena e intrépida protegió su credibilidad y expuso la crueldad de la calumnia política.

Durante la Guerra Civil, apoyó a las personas liberadas y alentó el alistamiento de hombres negros a medida que la emancipación se convertía en un objetivo de guerra de la Unión. Trabajó en tareas de socorro y en la oratoria pública, vinculando la victoria con una libertad y ciudadanía duraderas.

Se reunió con el presidente Abraham Lincoln y habló sobre la guerra y la emancipación en un momento simbólico de reconocimiento. La visita subrayó su estatura nacional como voz abolicionista y representante de quienes habían sido esclavizados.

Tras la guerra, confrontó prácticas discriminatorias en los tranvías de la capital, exigiendo acceso igualitario. Su acción directa anticipó tácticas posteriores de derechos civiles y afirmó la responsabilidad federal sobre el significado práctico de la libertad.

Defendió la distribución de tierras y el reasentamiento, sosteniendo que la libertad requería independencia económica. Viajando y presentando peticiones, presionó a líderes federales para ofrecer parcelas en el Oeste y un trato justo para las familias negras.

Cuando la Reconstrucción flaqueó entre la violencia y el retroceso político, siguió dando conferencias sobre el derecho al voto y la dignidad igualitaria. Sus charlas mezclaban las Escrituras, la experiencia vivida y un humor agudo para interpelar a públicos del Norte y el Medio Oeste.

Murió tras años de activismo continuo y de salud en declive, rodeada de una comunidad que reconocía su impacto nacional. Su funeral reunió a admiradores que honraron una vida que transformó la historia del abolicionismo y de los derechos de las mujeres.