William Wilberforce

William Wilberforce nació el 24 de agosto de 1759 en una rica familia de comerciantes en Hull. Su padre Robert era un próspero comerciante y su abuelo había sido dos veces alcalde de Hull. La fortuna familiar provenía del comercio báltico. Era un niño enfermizo con mala vista, pero mostraba temprana promesa intelectual.

El padre de Wilberforce murió cuando tenía ocho años y fue enviado a vivir con sus tíos en Wimbledon, Londres. Su tía Hannah era metodista y le introdujo al cristianismo evangélico, pero su madre, preocupada por el entusiasmo religioso, lo trajo de vuelta a Hull. Esta exposición temprana a la fe evangélica resurgiría más tarde.

Wilberforce asistió a Hull Grammar School, donde recibió una educación clásica. A pesar de su pequeña estatura y frágil salud, era conocido por su disposición alegre y su notable habilidad oratoria. Los maestros reconocieron su elocuencia natural, que más tarde le serviría bien en el Parlamento.

Wilberforce ingresó en St. John's College, Cambridge, como estudiante caballero. Ya rico por su herencia, vivía de forma extravagante y se concentraba más en socializar que en estudiar. Se hizo amigo de William Pitt el Joven, una amistad que moldearía la política británica. Su encanto e ingenio lo hicieron popular.

Con solo 21 años, Wilberforce fue elegido al Parlamento representando su ciudad natal Hull. Gastó 8.000 libras de su fortuna personal en la campaña electoral. Su discurso inaugural impresionó a los oyentes y su oratoria natural lo estableció rápidamente como uno de los oradores más elocuentes de la Cámara de los Comunes.

Wilberforce ganó la elección para representar Yorkshire, una de las circunscripciones más prestigiosas y exigentes de Inglaterra. Esta victoria, lograda a enorme costo, demostró su influencia política y popularidad. Los votantes independientes de Yorkshire le dieron una plataforma para perseguir causas sin presión partidista.

Durante un viaje europeo con Isaac Milner, Wilberforce experimentó una profunda conversión espiritual al cristianismo evangélico. Consideró dejar la política por el ministerio, pero fue persuadido por John Newton, el antiguo traficante de esclavos convertido en escritor de himnos, de permanecer en el Parlamento para servir a Dios allí.

Wilberforce escribió en su diario: 'Dios Todopoderoso ha puesto ante mí dos grandes objetivos: la supresión de la trata de esclavos y la reforma de las costumbres.' Se unió a Thomas Clarkson y a la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos. El Primer Ministro Pitt lo animó a defender la abolición en el Parlamento.

Wilberforce pronunció su primer gran discurso contra la trata de esclavos en la Cámara de los Comunes, hablando durante tres horas y media. Presentó pruebas detalladas de los horrores del comercio, declarando: 'Puedes elegir mirar hacia otro lado, pero nunca más podrás decir que no lo sabías.' El discurso electrizó al Parlamento.

El primer proyecto de ley de abolición de Wilberforce fue rechazado por 163 votos contra 88. El poderoso lobby de las Indias Occidentales, los temores sobre la Francia revolucionaria y los argumentos económicos contra la abolición eran obstáculos formidables. A pesar de esta devastadora derrota, Wilberforce juró continuar la lucha.

Wilberforce logró una victoria parcial cuando el Parlamento aprobó una ley que prohibía a los súbditos británicos suministrar esclavos a territorios extranjeros. Aunque limitado, esto demostraba que la marea estaba cambiando lentamente. Las guerras revolucionarias francesas complicaban la campaña abolicionista.

Después de un breve cortejo de solo ocho días, Wilberforce se casó con Barbara Ann Spooner. A pesar de las preocupaciones de sus amigos sobre la unión apresurada, el matrimonio resultó feliz y duradero. Barbara apoyó su trabajo devotamente y tuvieron seis hijos juntos. La vida familiar le proporcionó respiro de las batallas políticas.

Wilberforce publicó 'A Practical View of the Prevailing Religious System', un libro que llamaba a los cristianos nominales a una fe genuina. Se convirtió en un bestseller, con cinco ediciones en seis meses. El libro influyó en la reforma moral de la sociedad británica y ayudó a lanzar el avivamiento evangélico que transformó la Inglaterra victoriana.

Después de veinte años de campaña, el Parlamento finalmente aprobó la Ley de Abolición de la Trata de Esclavos, haciendo ilegal comerciar con esclavos en todo el Imperio Británico. La votación fue abrumadora: 283 a 16. Los parlamentarios se levantaron para rendir tributo a Wilberforce, que permaneció sentado con lágrimas en el rostro.

La ya frágil salud de Wilberforce se deterioró aún más, obligándolo a depender cada vez más del opio para aliviar el dolor. Trasladó a su familia a una casa en Kensington Gore para estar más cerca del Parlamento. A pesar de sus dolencias, continuó haciendo campaña por la emancipación completa de los esclavizados.

La mala salud obligó a Wilberforce a renunciar a su escaño de Yorkshire, aunque continuó brevemente como diputado por Bramber. Finalmente dejó el Parlamento en 1825 pero permaneció activo en la causa antiesclavista. Pasó el liderazgo del movimiento abolicionista a Thomas Fowell Buxton mientras continuaba abogando desde fuera.

Wilberforce publicó su 'Llamamiento a la Religión, la Justicia y la Humanidad de los Habitantes del Imperio Británico en Favor de los Esclavos Negros', instando a la abolición completa de la esclavitud misma, no solo del comercio. Ayudó a fundar la Sociedad para la Mitigación y Abolición Gradual de la Esclavitud.

Wilberforce murió el 29 de julio de 1833, solo tres días después de saber que la Ley de Abolición de la Esclavitud sería aprobada por el Parlamento, liberando a 800.000 personas esclavizadas en todo el Imperio Británico. Fue enterrado en la Abadía de Westminster cerca de su amigo William Pitt. Su campaña de cuarenta y seis años por la abolición es uno de los mayores logros morales de la historia.