Nació en Moldavia como hijo de Bogdan II, un pretendiente dentro de la casa gobernante Mușatin, en medio de una intensa rivalidad entre facciones boyardas. Sus primeros años estuvieron marcados por alianzas cambiantes con Polonia y Hungría y por la creciente sombra otomana.

Bogdan II fue asesinado en Reuseni durante un golpe encabezado por Petru Aron, lo que sumió a Moldavia en un renovado conflicto civil. Esteban huyó para buscar protección y apoyo, aprendiendo la política de corte entre las potencias vecinas.

Esteban encontró un aliado valioso en Vlad III de Valaquia, que se oponía a Petru Aron y maniobraba contra la influencia otomana. La conexión valaca aportó tropas y un punto de partida para la tentativa de Esteban de recuperar Moldavia.

Con apoyo militar y una cuidadosa negociación con los boyardos, Esteban derrotó a Petru Aron cerca de Doljești y Orbic y aseguró el trono. Su ascenso marcó un impulso por estabilizar el gobierno, recompensar a las familias leales y reconstruir centros fortificados.

Esteban fortaleció la autoridad principesca equilibrando a las grandes casas boyardas con nuevos hombres surgidos del servicio leal. Amplió las obras defensivas y mejoró el control de fortalezas clave para resistir tanto revueltas internas como incursiones externas.

La intervención otomana contra Vlad III desestabilizó la frontera del Danubio y amenazó el corredor de seguridad de Moldavia. Esteban elevó la preparación, vigiló a los pretendientes valacos y se preparó para combatir en varios frentes si era necesario.

Esteban tomó la fortaleza-puerto de Chilia, reforzando el control de Moldavia sobre el comercio y los ingresos aduaneros en la desembocadura del Danubio. El dominio del puerto mejoró las finanzas para la guerra, pero agudizó la rivalidad con Hungría y Valaquia.

El rey Matías Corvino de Hungría invadió para frenar el creciente poder e influencia de Esteban en la frontera oriental. Las fuerzas de Esteban golpearon en Baia, infligieron fuertes pérdidas y obligaron a la retirada húngara, reforzando su legitimidad.

Esteban llevó a cabo campañas para asegurar las tierras fronterizas y disuadir a pretendientes hostiles respaldados por cortes vecinas. Estas acciones protegieron rutas comerciales y señalaron que Moldavia no aceptaría un trato de vasallaje por parte de estados mayores.

Al resistir las presiones tributarias y a rivales apoyados por los otomanos, Esteban avanzó hacia una confrontación abierta con el imperio. Movilizó levas locales, reforzó fortalezas y buscó oportunidades diplomáticas con Polonia, Hungría y el Papado.

El ejército de Esteban derrotó a una fuerza otomana mayor cerca de Vaslui usando el terreno, la niebla y ataques coordinados para desorganizar las formaciones. La noticia se difundió por Europa y el papa Sixto IV lo elogió como un destacado defensor de la cristiandad.

El sultán Mehmed II dirigió una gran campaña y Esteban combatió con fiereza en Războieni pese a estar en desventaja numérica. Aunque se vio obligado a retirarse, evitó la aniquilación, hostigó a los invasores y preservó el núcleo de su estado.

Tras la brutal campaña de 1476, Esteban intensificó el patrocinio de iglesias y monasterios, vinculando las victorias y la supervivencia al favor divino. Estas fundaciones se convirtieron en centros de alfabetización, arte e identidad ortodoxa en toda Moldavia.

Las fuerzas otomanas capturaron Chilia y Cetatea Albă, cortando a Moldavia de salidas vitales al mar Negro y debilitando los ingresos aduaneros. La pérdida obligó a Esteban a recalibrar su estrategia hacia una defensa en profundidad y a renovar alianzas con los vecinos.

Ante una presión sostenida, Esteban buscó acomodación y apoyo de la Corona polaca para estabilizar su flanco norte. El acuerdo reforzó su margen diplomático, aunque Moldavia siguió expuesta al alcance militar otomano.

El rey Juan I Alberto de Polonia invadió Moldavia, pero Esteban atrajo al ejército a un terreno boscoso difícil y lanzó emboscadas devastadoras. La derrota frenó las ambiciones polacas y reafirmó la capacidad de Moldavia para castigar los excesos.

En sus últimos años, Esteban trabajó para asegurar la posición de su heredero, coordinando la lealtad de los boyardos y el apoyo de la Iglesia. Buscó garantizar la continuidad del poder para que Moldavia resistiera la presión otomana y la de rivales regionales.

Esteban murió tras décadas de guerra, diplomacia y un amplio patrocinio religioso que transformó la identidad moldava. Fue enterrado en el monasterio de Putna, que se convirtió en un importante lugar de peregrinación y un símbolo de la memoria nacional.