Nació en la influyente familia Wang de Langye, uno de los linajes de élite más destacados de la sociedad del Jin Occidental tardío. Su red de parentesco le dio conexiones con altos funcionarios y futuros líderes del Jin Oriental, moldeando su temprana visión política.

Ingresó al servicio del gobierno durante el Jin Occidental, adquiriendo experiencia en administración y asuntos militares. La política de la capital en torno a Luoyang y los príncipes Sima lo expuso a rivalidades de facciones que más tarde definirían su carrera.

Cuando estalló la guerra civil entre los príncipes Sima, Wang Dun maniobró entre alianzas cambiantes y una autoridad en derrumbe. La violencia en el norte de China convenció a muchos miembros de la élite de que el poder militar regional, y no los títulos cortesanos, garantizaba la supervivencia.

Tras el saqueo de Luoyang en medio de los desastres de Yongjia, la legitimidad de la corte Jin se hizo añicos y los refugiados fluyeron hacia el sur. La catástrofe aceleró el ascenso de clanes y comandantes poderosos, incluida la dirección meridional de la familia Wang.

Siguió la migración hacia el sur de las familias de élite y apoyó a Sima Rui, el príncipe de Langya, en la reconstrucción de la autoridad a lo largo del bajo Yangtsé. Sus vínculos con el clan Wang ayudaron a reclutar funcionarios y soldados necesarios para estabilizar la región.

Cuando Sima Rui proclamó una nueva corte en Jiankang, Wang Dun emergió como un pilar militar clave del naciente Jin Oriental. Su influencia creció junto a Wang Dao y otros líderes de clan que integraron la nueva burocracia.

Sima Rui se convirtió en el emperador Yuan, y la política de la corte se agudizó entre la autoridad imperial y las familias aristocráticas consolidadas. Wang Dun, al mando de tropas y provincias, empezó a ver cada vez más a la corte como dependiente de su poder militar.

Destinado en provincias estratégicas a lo largo del corredor del Yangtsé, construyó un cuerpo de oficiales leales y aseguró ingresos fiscales. El control del transporte fluvial y de las guarniciones le permitió presionar a Jiankang mientras aparentaba defender a la dinastía.

Consejeros rivales y parientes del emperador buscaron recortar la autonomía de Wang Dun, temiendo su mando en expansión. Él interpretó sus memoriales y nombramientos como amenazas, y su correspondencia señaló disposición a actuar por la fuerza si lo acorralaban.

Marchó hacia el este con un gran ejército rumbo a la capital, presentando exigencias y afirmando que iba a purgar a cortesanos corruptos. Ante una fuerza abrumadora, el gobierno del emperador Yuan cedió, y el dominio de Wang Dun sobre los nombramientos se volvió innegable.

Después de entrar en Jiankang, apartó a sus oponentes e instaló aliados en ministerios clave y cargos militares. El episodio convirtió al emperador en una figura simbólica limitada, mientras el control de la facción Wang sobre la política se expandía de forma drástica.

En lugar de permanecer de forma permanente en la corte, se retiró a Wuchang y gobernó mediante cartas, nombramientos e intimidación. Esta distancia le permitió mantener intacto su ejército y conservar influencia sobre la frágil administración civil de Jiankang.

Tras la muerte del emperador Yuan, el emperador Ming buscó recuperar autoridad y reducir el dominio de los caudillos. Wang Dun consideró que las medidas del nuevo emperador y sus decisiones de personal eran un desafío directo, empujándolo hacia una segunda confrontación más arriesgada.

Preparó otra campaña hacia Jiankang, apoyándose en comandantes y aliados de clan para forzar concesiones del trono. La corte respondió con sus propios generales y planes, presentándolo como un rebelde que amenazaba la supervivencia dinástica.

Wang Dun murió en 324 mientras se desarrollaba la confrontación, dejando su movimiento vulnerable a disputas internas. Sin su autoridad personal, la corte y los comandantes leales recuperaron impulso, y el control de su facción sobre Jiankang se debilitó.

Tras su muerte, el gobierno del emperador Ming persiguió la supresión de los leales restantes a Wang Dun y reequilibró los mandos provinciales. La crisis se convirtió en una lección duradera de la política del Jin Oriental: los ejércitos regionales podían encumbrar o derribar emperadores.