Nació en Hanau, en el landgraviato de Hesse-Kassel, y creció en un hogar de tradición jurídica y cívica. Su padre, Philipp Wilhelm Grimm, trabajaba como jurista, lo que reforzó en la familia el respeto por el saber y el servicio público.

Tras la muerte de Philipp Wilhelm Grimm, la familia sufrió inseguridad económica y dependió del apoyo de parientes. La pérdida empujó a Guillermo y Jacob hacia un estudio disciplinado como camino de estabilidad en Hesse.

Guillermo siguió a Jacob al Lyceum Fridericianum, donde se enfatizaban las lenguas clásicas y la retórica. El ambiente competitivo reforzó su precisión al escribir y su interés vitalicio por los textos y su transmisión.

Se matriculó en la Universidad de Marburgo, inicialmente orientado al derecho, como era habitual en muchas familias civiles de Hesse. El círculo intelectual en torno a Friedrich Carl von Savigny atrajo a los hermanos hacia la literatura medieval y la filología histórica.

Inspirado por la erudición del Romanticismo, desplazó su atención de la formación jurídica hacia la lengua, la poesía y los antiguos textos alemanes. Las conversaciones en el círculo de Savigny fomentaron el trabajo de archivo y las prácticas de edición cuidadosa.

De vuelta en Kassel, ayudó a sostener a su madre, Dorothea Grimm, mientras continuaba el estudio literario con Jacob. Su casa se convirtió en un centro de trabajo donde se organizaban y comparaban notas, manuscritos y relatos orales.

Comenzó a publicar materiales editados e investigados que mostraban su talento para suavizar el lenguaje preservando las fuentes. Esta experiencia temprana de imprenta moldeó la voz editorial que más tarde se percibiría en las colecciones de cuentos.

Se publicó el primer volumen de Kinder- und Hausmärchen, con relatos reunidos de narradores como Dorothea Viehmann. Las revisiones estilísticas de Guillermo ayudaron a transformar narraciones orales en un alemán literario legible.

Asumió tareas bibliotecarias que reforzaron su habilidad bibliográfica y lo expusieron a manuscritos raros. El entorno institucional favoreció la comparación sistemática de variantes, método crucial para el folclore y la filología.

Un segundo volumen amplió la colección y aumentó la reputación de los hermanos entre los lectores alemanes. Guillermo siguió revisando dicción, ritmo y encuadre moral, equilibrando el interés académico con un público lector familiar.

Se casó con Henriette Dorothea Wild, conocida como Dortchen, amiga de Kassel cuya familia compartía el círculo cultural de los hermanos. La estabilidad doméstica y la vida familiar le dieron rutinas más firmes para la edición y la correspondencia.

Guillermo y Jacob aceptaron puestos vinculados a la Universidad de Gotinga, incorporándose a un importante centro de erudición. El traslado les dio acceso a bibliotecas universitarias y estudiantes, fortaleciendo su influencia en los estudios alemanes.

Se unió a Jacob y a otros cinco profesores en los Siete de Gotinga para oponerse a la revocación de la constitución de Hannover por el rey Ernesto Augusto I. La protesta les costó sus puestos, vinculando su trabajo intelectual con la conciencia cívica y la política reformista.

Los hermanos se trasladaron a Berlín tras recibir apoyo del Estado prusiano y de la Academia de Ciencias. La nueva base ofrecía redes más amplias, mejores recursos y el prestigio necesario para emprender grandes proyectos nacionales de investigación.

Él y Jacob emprendieron el Diccionario alemán con el objetivo de documentar la historia de las palabras a través de siglos de textos. La disciplina editorial de Guillermo ayudó a gestionar citas, acepciones y fuentes, aunque el proyecto los sobreviviría a ambos.

Cuando el debate político se intensificó en Berlín, la anterior postura constitucional de los hermanos cobró nueva relevancia entre liberales y estudiantes. Guillermo siguió siendo ante todo un estudioso, pero su reputación pública reflejó el nacionalismo y el impulso reformista de la época.

Incluso con la salud en declive, continuó puliendo ediciones y apoyando el trabajo lexicográfico con Jacob y colaboradores académicos. Su producción tardía muestra un equilibrio cuidadoso entre elegancia literaria y fidelidad a las tradiciones narrativas alemanas más antiguas.

Murió en Berlín, dejando a Jacob y a editores posteriores la continuación del vasto proyecto del diccionario. Para entonces, los cuentos y los métodos filológicos que ayudó a consolidar se habían vuelto centrales para los estudios europeos del folclore y la cultura literaria alemana.