Leonhard Euler

Leonhard Euler naquit à Bâle de Paul Euler, pasteur, et Marguerite Brucker. Son père avait étudié les mathématiques sous Jakob Bernoulli et donna au jeune Leonhard ses premières instructions mathématiques.

À seulement 13 ans, Euler s'inscrivit à l'Université de Bâle, initialement pour étudier la théologie selon les vœux de son père. Cependant, Johann Bernoulli reconnut son talent mathématique exceptionnel et devint son mentor.

Euler obtint sa maîtrise avec une dissertation comparant les philosophies de Descartes et Newton. Johann Bernoulli convainquit son père de le laisser poursuivre les mathématiques plutôt que le ministère.

Euler publia son premier article mathématique sur le placement optimal des mâts de navires. Bien qu'il n'ait pas remporté le prix de l'Académie de Paris, son travail reçut une mention honorable, marquant le début de sa prolifique carrière éditoriale.

Euler accepta un poste à la nouvelle Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg, initialement au département médical. Il passa bientôt aux mathématiques, commençant son ascension pour devenir le mathématicien le plus productif de l'histoire.

Après le départ de Daniel Bernoulli, Euler devint président du département de mathématiques de l'Académie. Il produisit des travaux révolutionnaires en mécanique, théorie des nombres et analyse mathématique durant cette période.

Euler épousa Katharina Gsell, fille d'un peintre suisse travaillant en Russie. Leur heureux mariage produisit treize enfants, dont seuls cinq survécurent jusqu'à l'âge adulte. Katharina fut sa compagne dévouée pendant quarante ans.

Après une période de travail intense, incluant la résolution d'un problème astronomique complexe en trois jours que d'autres estimaient à plusieurs mois, Euler perdit la vue de l'œil droit. Il aurait dit qu'il avait maintenant moins de distractions.

Euler résolut le célèbre problème des sept ponts de Königsberg, prouvant qu'il était impossible de traverser tous les ponts exactement une fois. Cette solution posa les fondements de la théorie des graphes et de la topologie.

Euler accepta l'invitation de Frédéric le Grand à rejoindre l'Académie des Sciences de Berlin. Il y passa 25 années productives, écrivant des centaines d'articles tout en servant aussi l'Académie russe à distance.

Euler publia 'Introductio in analysin infinitorum', établissant l'analyse comme discipline mathématique indépendante. Ce texte fondamental introduisit le concept de fonction et une grande partie de la notation mathématique moderne.

Euler publia son manuel complet de calcul différentiel, systématisant le domaine et introduisant une grande partie de la notation encore utilisée aujourd'hui, incluant les symboles pour les fonctions, les sommes et la base des logarithmes naturels.

Après des désaccords avec Frédéric le Grand, Euler accepta l'invitation de Catherine la Grande de revenir à Saint-Pétersbourg avec une généreuse pension. Il fut chaleureusement accueilli et reçut l'une des plus belles maisons de la ville.

Une cataracte à l'œil gauche rendit Euler presque complètement aveugle. Remarquablement, sa productivité mathématique augmenta en fait, car il dictait son travail à des assistants et effectuait des calculs complexes mentalement.

Un incendie détruisit la maison d'Euler et faillit lui coûter la vie. Bien qu'il perdit de nombreuses possessions et manuscrits, il fut sauvé par un serviteur. Catherine la Grande fournit immédiatement des fonds pour reconstruire sa maison.

L'épouse bien-aimée d'Euler, Katharina, mourut après quarante ans de mariage. Trois ans plus tard, il épousa sa demi-sœur Salome Abigail Gsell pour maintenir son foyer et prendre soin de ses besoins dans la cécité.

Même dans sa dernière année, l'aveugle Euler continua sa prodigieuse production, calculant l'orbite d'Uranus et travaillant sur des problèmes de vol en ballon. Il produisit environ 50 pages de mathématiques par semaine jusqu'à sa mort.

Euler mourut soudainement d'une hémorragie cérébrale tout en discutant de la planète Uranus nouvellement découverte. Il laissa plus de 800 œuvres publiées, avec beaucoup d'autres publiées à titre posthume. Il reste le mathématicien le plus prolifique de l'histoire.