Thomas Edison

Thomas Alva Edison est né comme septième et dernier enfant de Samuel et Nancy Edison. Son père était un exilé politique du Canada et sa mère une ancienne institutrice. Le jeune Thomas était un enfant chétif qui posait des questions sans fin, montrant les premiers signes de sa curiosité insatiable.

La famille Edison déménagea à Port Huron après le déclin de l'économie canalisée de Milan. Thomas fréquenta brièvement l'école mais fut considéré comme 'lent' par les enseignants. Sa mère prit en charge son éducation, nourrissant son amour de la lecture et de l'expérimentation. Il dit plus tard : 'Ma mère m'a fait.'

Edison commença à travailler comme vendeur de journaux sur le Grand Trunk Railroad entre Port Huron et Detroit. Il installa un petit laboratoire et une imprimerie dans le wagon à bagages, commençant son habitude de toute une vie de combiner commerce et invention.

Edison publia son propre journal, le Grand Trunk Herald, dans le train. Il sauva aussi la vie du fils d'un chef de gare, qui en reconnaissance lui enseigna l'opération télégraphique. Cela lança sa carrière dans l'industrie du télégraphe.

Edison commença à travailler comme opérateur télégraphique, voyageant à travers le Midwest et le Canada. Il travaillait de nuit pour avoir ses journées libres pour les expériences et la lecture. Sa surdité croissante, qui commença dans l'enfance, l'aidait en fait à se concentrer sur les points et traits du code Morse.

Edison déménagea à Boston et travailla comme opérateur télégraphique tout en poursuivant sérieusement l'invention. Il développa des améliorations aux téléimprimeurs boursiers et autres équipements télégraphiques. Sa réputation croissante d'inventeur le convainquit de quitter la télégraphie pour se consacrer à l'invention.

Edison reçut son premier brevet pour un enregistreur de vote électrique, bien qu'il ne trouva pas d'acheteurs. Il arriva à New York sans le sou, mais répara un téléimprimeur défaillant dans une maison de courtage, ce qui lui valut un contrat lucratif. Son téléimprimeur amélioré lui rapporta 40 000 $ pour établir son premier atelier.

Edison épousa Mary Stilwell, une jeune ouvrière de son usine de Newark. Ils eurent trois enfants : Marion, Thomas Jr. et William. Edison était souvent absent, absorbé par ses inventions, laissant Mary seule. Il surnomma leurs enfants 'Dot' et 'Dash' d'après le code Morse.

Edison établit le premier laboratoire de recherche industrielle au monde à Menlo Park, où une équipe de travailleurs qualifiés pouvait développer systématiquement des inventions. Il l'appelait une 'usine à inventions' qui produirait 'une invention mineure tous les dix jours et une grande chose tous les six mois.'

Edison inventa le phonographe, le premier appareil à enregistrer et reproduire le son. Quand il dit 'Mary avait un petit agneau' dans la machine et qu'elle reproduisit sa voix, même Edison fut étonné. Cette invention lui valut une renommée mondiale comme 'Le Magicien de Menlo Park.'

Après avoir testé des milliers de matériaux, Edison développa une ampoule à incandescence pratique utilisant un filament de bambou carbonisé qui brûlait plus de 1 200 heures. Plus important, il conçut l'ensemble du système électrique nécessaire pour rendre l'éclairage pratique : générateurs, câblage, interrupteurs et compteurs.

Edison ouvrit la station de Pearl Street à Manhattan, la première centrale électrique commerciale au monde. Elle alimentait initialement 400 lampes dans 85 bâtiments. Ce n'était pas qu'une invention—c'était la naissance de l'industrie des services publics électriques qui allait transformer la civilisation moderne.

Mary Edison mourut soudainement à 29 ans, possiblement de la fièvre typhoïde ou d'une tumeur cérébrale. Edison fut dévasté et se jeta dans le travail pour faire face au deuil. Il se retrouva avec trois jeunes enfants et une vaste entreprise industrielle à gérer seul.

Edison épousa Mina Miller, la fille cultivée d'un industriel de l'Ohio. Il lui aurait appris le code Morse pour pouvoir taper des demandes en mariage dans sa main. Ils construisirent Glenmont, un manoir à West Orange, New Jersey. Ils eurent trois autres enfants ensemble.

Edison et son assistant William Kennedy Dickson développèrent le kinétoscope, un appareil cinématographique précoce qui montrait de courts films à des spectateurs individuels. Bien qu'Edison ait sous-estimé le cinéma comme une nouveauté passagère, cette invention contribua au lancement de l'industrie cinématographique.

Edison commença à développer une batterie de stockage améliorée pour les véhicules électriques. Après des années d'expériences et plus de 10 000 tentatives échouées, il créa une batterie alcaline réussie. Bien que les voitures électriques aient perdu face à l'essence, la batterie trouva des utilisations dans les sous-marins, les trains et les lampes de mineurs.

Alors que la Première Guerre mondiale menaçait, Edison fut nommé à la tête du Naval Consulting Board, conseillant sur les applications militaires de la science. Bien que la collaboration fût souvent frustrante, elle reflétait son statut d'inventeur le plus célèbre d'Amérique et son engagement patriotique.

Thomas Edison mourut dans son domaine de Glenmont, détenant 1 093 brevets américains—plus que tout autre inventeur. Le président Hoover suggéra aux Américains de tamiser leurs lumières en hommage. Le dernier souffle d'Edison aurait été capturé dans un tube à essai par son ami Henry Ford. Ses inventions ont fondamentalement façonné le monde moderne.