Né de Paul Pétrovitch et de Maria Fiodorovna durant le règne de Catherine II. Catherine porta un vif intérêt à son éducation, le préparant comme successeur possible et façonnant très tôt son image publique.

Catherine la Grande le plaça sous la supervision de Nikolaï Saltykov et du précepteur suisse Frédéric-César de La Harpe. La Harpe insista sur le constitutionnalisme des Lumières, semant des idées qui se heurteraient plus tard à la réalité autocratique.

Il épousa la princesse Louise de Bade, qui se convertit à l’orthodoxie et devint l’impératrice Élisabeth Alexeïevna. L’union, politiquement utile, fut émotionnellement éprouvante, reflet des pressions de la cour et des attentes dynastiques.

Après la mort de Catherine, Paul Ier monta sur le trône et renversa de nombreuses politiques, durcissant la discipline et suscitant le ressentiment des nobles et des gardes. Alexandre dut composer avec la loyauté envers son père au milieu de complots grandissants à la cour.

Paul Ier fut tué lors d’un coup de palais impliquant des officiers supérieurs, et Alexandre devint empereur sous un nuage de soupçons. Il porta durablement le poids de la culpabilité et de l’ambiguïté sur sa connaissance préalable, ce qui nourrit un style politique prudent et introspectif.

Il consulta des proches comme Viktor Kotchoubeï et Adam Czartoryski dans un « Comité privé » informel afin de moderniser le gouvernement. Les premières mesures allégèrent la censure et rétablirent certains droits nobiliaires, signalant une ouverture réformatrice.

Alexandre remplaça les anciens collèges administratifs par des départements ministériels afin de renforcer la responsabilité et la clarté de l’action publique. Cette restructuration visait à rendre l’empire plus gouvernable malgré ses immenses distances et la diversité de ses provinces.

Il appuya un vaste statut éducatif encourageant les universités et les écoles régionales, notamment à Kazan et à Kharkiv. La politique reflétait l’influence des Lumières, même si des craintes politiques ultérieures en réduisirent l’élan libéral.

Aux côtés de l’Autriche contre Napoléon, Alexandre assista à la défaite catastrophique des alliés à Austerlitz. Ce revers brisa sa confiance initiale dans la guerre de coalition et l’obligea à repenser la posture diplomatique de la Russie en Europe.

Après des revers, il rencontra Napoléon sur un radeau au milieu du Niémen et négocia la paix à Tilsit. L’accord aligna brièvement la Russie sur la France et remodela les alliances européennes, tout en nourrissant la méfiance des deux côtés.

Après la guerre contre la Suède, Alexandre accepta la Finlande comme grand-duché sous souveraineté russe. Il préserva les lois et les assemblées finlandaises, utilisant l’autonomie comme instrument pragmatique pour stabiliser une nouvelle marche frontalière.

Lorsque la Grande Armée entra en Russie, Alexandre soutint une retraite stratégique menée par des commandants dont Mikhaïl Koutouzov. Malgré la perte de Moscou, il rejeta les demandes de paix, misant sur les distances, l’hiver et l’usure pour l’emporter.

Après le tournant de la guerre, Alexandre contribua à maintenir une nouvelle coalition anti-napoléonienne avec la Prusse et l’Autriche. La « bataille des Nations » à Leipzig scella l’élan, et il poussa les alliés vers une marche décisive sur la France.

Les armées russes entrèrent dans Paris avec les forces alliées, et Alexandre s’imposa comme un arbitre majeur du règlement d’après-guerre. Il soutint la restauration des Bourbons tout en équilibrant vengeance, stabilité et prestige russe en Europe.

À Vienne, il négocia frontières et zones d’influence avec des hommes d’État tels que Klemens von Metternich et Charles Maurice de Talleyrand. Il défendit la création d’un royaume de Pologne sous sa couronne, inquiétant les voisins et compliquant l’équilibre des puissances.

Inspiré par un langage religieux, il proposa la Sainte-Alliance avec l’Autriche et la Prusse afin de défendre l’ordre chrétien et monarchique. Des critiques y virent une rhétorique moralisatrice masquant la politique de puissance, mais elle structura la coopération conservatrice pendant des années.

Alors que l’agitation se répandait en Europe, Alexandre se méfia davantage des mouvements libéraux et renforça le contrôle intérieur. Des conseillers comme Alekseï Araktcheïev gagnèrent en influence, et l’élan réformateur céda la place à la surveillance et aux politiques de colonies militaires.

Il mourut en voyageant dans le sud avec l’impératrice Élisabeth, une maladie étant mentionnée dans les récits officiels. Sa disparition soudaine provoqua une confusion sur la succession et prépara le terrain à la révolte décembriste dans la capitale.