Né sous le nom de Muhammad ibn Dawud Chaghri Beg au sein de la dynastie seldjoukide, il grandit dans un contexte de guerres de frontière et de rivalités tribales. L’ascension de sa famille sous Tughril Beg et Chaghri Beg façonna sa formation précoce au commandement et à la guerre de cavalerie.

Jeune prince, il acquit de l’expérience au combat lors des raids seldjoukides dans le Caucase et l’Anatolie orientale. Ces campagnes mirent à l’épreuve la mobilité seldjoukide face aux villes fortifiées et l’initièrent aux tactiques de frontière byzantines et arméniennes.

On lui confia d’importantes responsabilités au Khorassan, où la puissance seldjoukide reposait sur la gestion des villes, des tribus et des revenus fiscaux. Cette charge l’entraîna à récompenser les émirs, maintenir l’ordre et projeter une légitimité au-delà du champ de bataille.

Il tissa des alliances avec des commandants influents en distribuant des terres d’iqta et en confirmant des privilèges locaux. Cette construction patiente d’une coalition l’aida à rivaliser avec d’autres prétendants et stabilisa la politique successorale au sein de la dynastie.

Quand la mort de Tughril Beg déclencha des revendications concurrentes, il agit rapidement pour obtenir la reconnaissance comme sultan. Il s’appuya sur des forces turciques loyales et des conseillers chevronnés tout en affrontant les factions soutenant d’autres princes seldjoukides.

Il prit officiellement le titre de sultan et entreprit de réprimer les contestations internes afin d’éviter une guerre civile. En confirmant la continuité administrative et en récompensant ses soutiens, il transforma une succession fragile en une autorité centrale viable.

À la tête d’une grande expédition dans le Caucase, il s’empara d’Ani, ville fortifiée réputée pour ses églises et ses murailles. La conquête démontra la capacité seldjoukide à mener des sièges et élargit l’accès vers l’Anatolie par les hauts plateaux arméniens.

Il éleva Nizam al-Mulk au rang d’architecte majeur de l’administration, de la collecte fiscale et de la discipline de cour. Leur partenariat équilibra les élites militaires turciques et l’expertise bureaucratique persane, améliorant la stabilité dans des provinces diverses.

Il mena des raids et négocia des soumissions dans le Caucase afin de sécuriser les routes et d’obtenir le tribut des souverains frontaliers. Ces opérations resserrèrent le contrôle seldjoukide sur les cols montagneux tout en limitant les menaces envers l’Azerbaïdjan et l’Arménie.

Il encouragea des commandants turciques à mener des raids de manière stratégique, étirant les défenses byzantines et recueillant des renseignements sur les routes et les forteresses. Ces actions accrurent le levier seldjoukide tout en préparant le terrain à des campagnes plus vastes et décisives.

L’empereur byzantin Romain IV Diogène mena des campagnes à l’est pour rétablir le contrôle de la frontière, obligeant les Seldjoukides à s’adapter. Alp Arslan combina manœuvre d’évitement, combats choisis et diplomatie afin de maintenir la pression sur la logistique byzantine.

Il chercha à sécuriser Alep et le corridor syrien, afin de contenir l’influence fatimide et de contrôler des villes clés. La campagne assura aussi des lignes de ravitaillement et renforça son prestige avant un retour pour affronter Byzance de façon décisive.

Près de Manzikert, il vainquit Romain IV Diogène grâce à une cavalerie flexible et à des retraites feintes coordonnées. L’empereur fut capturé, et la victoire brisa les défenses frontalières byzantines, accélérant l’installation turcique en Anatolie.

Il traita l’empereur captif avec un calcul politique, négociant une rançon, des concessions territoriales et une trêve. Bien que les troubles civils byzantins aient ensuite fragilisé l’accord, l’épisode démontra l’assurance diplomatique seldjoukide.

Il marcha vers l’Asie centrale pour soumettre des rivaux et réaffirmer l’autorité seldjoukide sur des marches contestées. L’expédition visait à stabiliser les routes de tribut et à empêcher des seigneurs de guerre autonomes de défier la suprématie du sultan.

Après la prise d’une forteresse, il fut mortellement blessé par un adversaire capturé lors d’une confrontation tendue. Il mourut peu après, et son fils Malik Shah Ier, guidé par Nizam al-Mulk, hérita d’un empire en expansion mais délicat.