Né sous le nom d’Abdulhamid dans l’entourage du palais de Topkapi durant l’ère des Tanzimat, il était le fils du sultan Abdülmecid Ier. Élevé dans une cour impériale partagée entre réforme et tradition, il s’imprégna très tôt de la politique, alors que la pression européenne s’intensifiait.

Il étudia le turc ottoman, l’arabe, le persan et les textes religieux auprès de précepteurs du palais, tout en observant l’étiquette de cour et l’art de gouverner. Le contact avec les bureaucrates façonna sa conviction que le contrôle de l’information et la discipline étaient essentiels à la survie de l’État.

Après la mort du sultan Abdülmecid Ier, Abdülaziz monta sur le trône et intensifia les dépenses militaires et d’infrastructures. Abdulhamid observa les rivalités des élites, l’endettement et le durcissement des luttes de factions, des leçons qui nourrirent plus tard sa méfiance envers les coups d’État.

Il participa à la tournée impériale à Paris et à Londres, découvrant la France de Napoléon III et le Royaume-Uni victorien au sommet de leur puissance. Le voyage mit en lumière la technologie et l’administration occidentales, mais aussi le levier diplomatique que l’Europe exerçait sur les finances ottomanes.

Après la déposition d’Abdülaziz et le bref règne de Mourad V, il devint sultan au milieu des troubles et des pressions réformatrices. Des hommes d’État comme Midhat Pacha réclamaient des limites constitutionnelles, tandis que les créanciers étrangers et les puissances rivales exigeaient des concessions.

Il approuva le Kanun-i Esasi et ouvrit un parlement pour afficher la réforme et détourner une intervention européenne liée aux troubles balkaniques. Le geste plaça l’empire, en apparence, parmi les monarchies constitutionnelles, tout en lui laissant de vastes pouvoirs d’exception.

La Russie déclara la guerre et les armées ottomanes subirent de lourdes défaites, débouchant sur des négociations désespérées. Le conflit révéla la faiblesse militaire et la fragmentation administrative, le convainquant que le contrôle centralisé et la sécurité intérieure étaient indispensables.

Après la guerre, il dissout le parlement et suspendit la vie constitutionnelle, transférant le gouvernement au palais de Yildiz. Il mit en place un réseau de renseignement dense et un régime de censure, affirmant que les factions mettaient en danger l’existence même de l’État.

Le congrès de Berlin révisa le traité de San Stefano, réduisant certaines pertes ottomanes mais accélérant l’autonomie balkanique et la tutelle étrangère. Il constata que la diplomatie des grandes puissances fixait les frontières ottomanes et répondit en soulignant sa légitimité de calife auprès des musulmans à l’étranger.

L’Administration de la dette publique ottomane fut créée pour garantir le remboursement aux obligataires européens après la cessation de paiement. Bien que humiliant, le dispositif stabilisa les recettes et limita la souveraineté budgétaire, le poussant à rechercher le développement dans un cadre financier très contraint.

Son gouvernement investit dans de nouveaux lycées, des académies professionnelles et la formation des enseignants afin d’alimenter un État en modernisation. Les diplômés formèrent un public instruit plus large, dont de futurs Jeunes-Turcs, tandis que le régime tentait d’orienter leurs loyautés.

Des troubles à Sassoun entraînèrent une répression brutale et une indignation internationale, alors que des communautés arméniennes réclamaient les réformes promises par des traités antérieurs. Des consuls et journalistes européens rapportèrent des atrocités, et le palais considéra les groupes révolutionnaires comme des menaces existentielles.

Des révolutionnaires arméniens s’emparèrent de la Banque ottomane pour forcer l’attention des grandes puissances, provoquant une confrontation tendue et une médiation diplomatique. Dans l’après-coup, violences et représailles s’étendirent, accentuant les peurs communautaires et consolidant son approche centrée sur la sécurité.

Il promut le chemin de fer du Hedjaz pour relier Damas à Médine, renforçant les routes du pèlerinage et la cohésion impériale. Financé en partie par des dons de musulmans du monde entier, le tracé incarnait son message panislamique et des objectifs pratiques de logistique militaire.

Des membres de la Fédération révolutionnaire arménienne placèrent une bombe réglée sur l’instant de sa sortie des prières du vendredi près de la mosquée de Yildiz. Un retard le sauva, mais l’explosion tua et blessa de nombreuses personnes, renforçant sa dépendance à la police et aux informateurs.

Des officiers liés au Comité Union et Progrès se soulevèrent en Macédoine, réclamant le retour du régime constitutionnel et la fin de l’autocratie du palais. Face à la mutinerie et aux risques internationaux, il rétablit la constitution de 1876 et rouvrit le parlement.

Un soulèvement contre-révolutionnaire à Istanbul déclencha le chaos, et l’Armée d’action du Comité Union et Progrès marcha depuis Salonique pour rétablir l’ordre. Le parlement le déposa et installa Mehmed V, mettant fin à son règne et en faisant un symbole de l’ancien régime.

Il fut placé en résidence surveillée à Salonique, contrôlé par les nouvelles autorités constitutionnelles et privé d’influence directe. L’exil souligna le transfert du pouvoir, des intrigues de palais vers les réseaux partisans et militaires qui orientaient la politique impériale.

Après la prise de Salonique par la Grèce lors de la première guerre balkanique, il fut transféré à Istanbul pour des raisons de sécurité. Les pertes territoriales rapides de l’empire confirmèrent l’effondrement de l’ordre balkanique qu’il avait tenté de gérer par la diplomatie et le contrôle.

Il mourut en détention quelques mois avant l’armistice de Moudros, qui officialisa la défaite ottomane et les pressions de l’occupation. Son long règne fut réévalué dans le contexte de la catastrophe de guerre, entre débats sur la modernisation, la répression et le coût d’une politique de survie.