Né Jean Nicolas Arthur Rimbaud le 20 octobre 1854 à Charleville, une morne ville de province. Son père, capitaine militaire, abandonna la famille. Sa mère était stricte et froide.

Commença à écrire des vers précocement brillants en latin et en français. Ses professeurs reconnurent un talent exceptionnel. Le garçon de province rêvait déjà de Paris.

S'enfuit à Paris pendant la guerre franco-prussienne, fut arrêté pour avoir voyagé sans billet. Retourna chez lui mais continua à écrire une poésie révolutionnaire.

Écrivit "Le Bateau ivre", l'un des plus grands poèmes de la langue française. À seize ans, il avait déjà maîtrisé un nouveau type de poésie visionnaire.

Envoya des poèmes à Paul Verlaine, qui fut stupéfait par leur génie. "Venez, chère grande âme", répondit Verlaine. Rimbaud vint à Paris et changea tout.

Commença sa relation scandaleuse avec Paul Verlaine, marié. Les deux poètes vécurent follement, burent de l'absinthe et créèrent une poésie qui révolutionnerait la littérature.

Erra à travers la Belgique et l'Angleterre avec Verlaine. La relation était violente et obsessionnelle. Ils buvaient, se battaient, se réconciliaient et écrivaient une poésie extraordinaire.

À Bruxelles, lors d'une querelle, Verlaine tira sur Rimbaud au poignet. Verlaine fut emprisonné. Rimbaud, dix-neuf ans, commença à se retirer de la poésie.

Publia "Une Saison en enfer" à ses frais. Le poème en prose autobiographique documentait sa crise psychologique et spirituelle. Presque personne ne le lut.

Acheva "Illuminations", son recueil de poèmes en prose. Mais Rimbaud abandonnait déjà la littérature. Il donna les manuscrits à Verlaine et s'en alla.

Rencontra Verlaine une dernière fois à Stuttgart. La rencontre se termina dans la violence. Rimbaud ne reverrait jamais Verlaine et n'écrirait plus jamais de poème.

Arriva à Aden, puis s'installa à Harar en Éthiopie. Devint commerçant en café, ivoire et armes. Le poète visionnaire devint un homme d'affaires pratique.

S'établit comme commerçant à Harar. Il n'écrivit jamais de poésie, mentionna rarement son passé et semblait content dans son exil africain. À Paris, sa légende grandissait.

Développa une tumeur douloureuse au genou droit. La douleur devint insupportable. Il fut porté à travers le désert sur une civière, désespéré d'atteindre des soins médicaux.

Arthur Rimbaud mourut le 10 novembre 1891 à Marseille. Sa jambe avait été amputée, mais le cancer s'était propagé. Il avait trente-sept ans. Sa sœur dit qu'il mourut en demandant un passage de retour vers Harar.