Né fils d’Esarhaddon à la cour néo-assyrienne, probablement au cœur du milieu royal de Ninive. Dès l’enfance, il fut entouré de scribes, de soldats et des intrigues du palais, tandis que l’Assyrie dominait une grande partie du Proche-Orient.

Esarhaddon publia des dispositions de succession nommant Assourbanipal héritier de l’Assyrie, tandis que son frère aîné devait régner sur Babylone. Le plan visait à prévenir une guerre civile, mais il créa une rivalité qui éclata plus tard en conflit ouvert.

Initié à la lecture et à l’écriture du cunéiforme akkadien, il étudia les présages, les rituels et les grandes épopées sous la direction des savants du palais. Il se vanta ensuite d’une maîtrise intellectuelle inhabituelle chez les rois assyriens, qui orienta son mécénat pour la littérature et les archives.

Après la mort d’Esarhaddon en campagne, Assourbanipal monta sur le trône avec l’appui des élites assyriennes et des commandants militaires. L’empire faisait face à des troubles sur plusieurs fronts, imposant une consolidation rapide de l’autorité depuis la capitale, Ninive.

Afin de respecter l’arrangement d’Esarhaddon, Assourbanipal confirma son frère sur le trône de Babylone tout en conservant une supervision assyrienne décisive. Le dispositif reposait sur la loyauté et le tribut, mais les élites babyloniennes aspiraient à l’autonomie et supportaient mal la tutelle assyrienne.

L’Assyrie intervint en Égypte après des conquêtes antérieures, soutenant des dirigeants fidèles contre des coalitions anti-assyriennes et des rivaux locaux. La logistique des campagnes, la gestion des vassaux et la propagande renforcèrent la portée de l’empire, de Ninive jusqu’au Nil.

Les responsables et les armées assyriens imposèrent tribut et loyauté aux cités phéniciennes et levantines, essentielles au commerce et à la construction navale. Les inscriptions royales soulignaient les châtiments pour la défiance et les récompenses pour la coopération, projetant la puissance le long des côtes méditerranéennes.

Il ordonna aux gouverneurs et aux savants des temples d’envoyer au palais des tablettes et des exemplaires d’œuvres rares afin de créer une archive centrale du savoir mésopotamien. La collection conserva mythes, textes médicaux, présages et l’Épopée de Gilgamesh pour la postérité.

Le conflit avec l’Élam s’intensifia tandis que les deux puissances soutenaient des prétendants rivaux et des rebelles à travers la Mésopotamie. Les campagnes assyriennes progressèrent vers le sud-ouest de l’Iran, visant forteresses et lignes de ravitaillement élamites pour affaiblir un adversaire régional de longue date.

Assourbanipal lança de nouvelles opérations après des changements d’alliances et l’implication de l’Élam dans la politique babylonienne. Les commandants assyriens coordonnèrent sièges et déportations, mêlant terreur et logistique pour garder sous contrôle la frontière du Zagros.

Son frère rassembla une coalition de Babyloniens, de Chaldéens et de soutiens étrangers contre la domination assyrienne. La rébellion transforma un compromis dynastique en guerre civile, contraignant Assourbanipal à mobiliser ses armées et à couper les alliés de Babylone.

Les forces assyriennes resserrèrent leur emprise sur les canaux et les routes céréalières, isolant les cités rebelles et épuisant leur résistance. Des rapports adressés à Ninive suivirent famine, défections et intrigues des temples, tandis qu’Assourbanipal cherchait à briser la révolte sans perdre sa légitimité.

Après un siège d’une grande brutalité, Babylone tomba et son frère mourut dans l’effondrement, la mémoire le retenant comme périssant dans un incendie du palais. Assourbanipal rétablit l’autorité assyrienne, installa des administrateurs fidèles et punit les meneurs pour décourager de futurs soulèvements.

La Babylonie soumise, Assourbanipal redirigea toute sa force vers l’est contre l’Élam, qu’il accusait d’avoir aidé les rebelles. Les annales assyriennes décrivent des raids et des déportations implacables, visant à éliminer l’Élam comme concurrent géopolitique.

Les armées assyriennes s’emparèrent de Suse, grand centre cérémoniel et politique de l’Élam, et pillèrent méthodiquement temples et palais. La destruction fut présentée comme une rétribution divine, signalant que défier l’Assyrie conduirait à l’anéantissement.

Les bas-reliefs et les inscriptions de Ninive exhibèrent chasses au lion et ennemis vaincus, mêlant idéologie royale et menaces de violence. Il employa déportations, systèmes de tribut et fonctionnaires nommés pour stabiliser les provinces après des années de rébellions et de guerre.

Bien que l’Assyrie demeurât immense, de nouvelles puissances régionales et des groupes frontaliers agités mirent à l’épreuve la résilience impériale. La lourdeur administrative et l’incertitude successorale commencèrent à assombrir la cour, alors même que la bibliothèque et les projets palatiaux continuaient de s’étendre.

Assourbanipal mourut après l’un des règnes les plus puissants de l’Assyrie, laissant à ses successeurs la charge d’un empire trop étendu. En quelques décennies, conflits internes et ennemis extérieurs renverseraient Ninive, mais sa bibliothèque préserverait l’héritage littéraire mésopotamien.