Né dans la maison royale assyrienne qui allait bientôt être dominée par Sargon II. Élevé parmi des dignitaires de cour, des scribes et des généraux, il apprit la maîtrise de l’akkadien écrit et l’idéologie de la royauté universelle d’Assur.

Au moment où Sargon II prit le trône, le jeune prince fut témoin de campagnes rapides et de déportations qui étendirent l’empire. Il acquit une expérience directe de l’administration provinciale, des systèmes de tribut et des traditions assyriennes du siège.

Dans la phase mûre du règne de Sargon II, Sennachérib assuma des responsabilités de premier plan reliant la logistique palatiale aux opérations sur le terrain. Il travailla avec des gouverneurs et des commandants, tissant des réseaux qui stabilisèrent ensuite sa propre accession.

Sargon II mourut en campagne, un événement de mauvais augure dans la politique religieuse assyrienne. Sennachérib s’empara du trône, rassura les élites et les temples, et se prépara aux révoltes qui suivaient souvent une succession royale.

Il privilégia Ninive au détriment de Dur-Sharrukin, redirigeant vers la ville la main-d’œuvre, le tribut et les artisans. Cette décision ancra l’autorité royale dans un nouveau paysage monumental destiné à afficher la stabilité et la faveur divine.

Mérodach-Baladan II réaffirma son pouvoir à Babylone, défiant la frontière méridionale de l’Assyrie. Sennachérib mena une campagne pour rétablir le contrôle, combinant pression militaire et installation d’une direction babylonienne docile.

Il réorganisa la gouvernance dans toute la Babylonie, s’appuyant sur des déportations, des garnisons et des notables locaux loyaux. Cette politique visait à empêcher la formation de coalitions entre groupes chaldéens et araméens hostiles à la domination assyrienne.

Des villes de Phénicie et de Philistie, soutenues par des forces égyptiennes, résistèrent au tribut et à la tutelle assyrienne. Sennachérib attaqua des centres fortifiés et rétablit des arrangements de vassalité, démontrant la portée de l’empire jusqu’à la Méditerranée.

À Lakhish, les rampes de siège assyriennes et les assauts d’infanterie écrasèrent une place forte judéenne majeure, ensuite immortalisée dans des reliefs de palais. Ézéchias de Juda envoya un lourd tribut, tandis que Jérusalem évita la capture selon des récits antiques divergents.

Il fit construire le « Palais sans rival », le garnissant de reliefs, d’inscriptions et d’itinéraires d’accès contrôlés pour les cérémonies. Des milliers d’ouvriers et des matériaux importés transformèrent Ninive en centre symbolique de la puissance assyrienne.

Les ingénieurs de Sennachérib creusèrent des canaux et mirent en place des systèmes d’aqueducs pour amener l’eau depuis les hautes terres vers la capitale. Ces projets soutinrent les jardins, l’agriculture et la croissance de la population tout en présentant le roi comme maître de la nature.

Pour frapper des alliés chaldéens, l’Assyrie lança une rare campagne maritime en utilisant des charpentiers de marine et des équipages phéniciens. L’opération projeta la puissance dans des zones côtières et marécageuses qui abritaient souvent des chefs de la résistance babylonienne.

Une vaste coalition affronta l’Assyrie près de Halulé, avec des forces babyloniennes et élamites disputant la domination du Sud. Les inscriptions de Sennachérib revendiquent la victoire, mais la durée du conflit révéla combien la Babylonie était coûteuse à contrôler.

Après des années d’instabilité et de prétendants rivaux, il ordonna la mise à sac de Babylone, le démantèlement de ses temples et de ses murailles, et la dispersion de sa population. Le geste choqua la Mésopotamie, heurtant des sensibilités religieuses liées au culte de Marduk et au prestige de la cité.

Après la chute de Babylone, il restructura la surveillance provinciale afin d’empêcher une nouvelle révolte unifiée. Des fonctionnaires assyriens, des garnisons et une main-d’œuvre déportée furent employés pour remodeler le paysage politique le long de l’Euphrate et du Tigre.

Les ateliers de cour produisirent des cycles de reliefs et des inscriptions célébrant les sièges, le tribut et la piété du roi envers Assur. Cette imagerie soigneusement orchestrée renforça la hiérarchie à l’intérieur tout en intimidant les envoyés étrangers entrant au palais.

À la fin du règne, les rivalités entre princes et factions de cour s’aiguisèrent à l’approche de la succession. Les enjeux furent amplifiés par l’agitation en Babylonie et la nécessité de maintenir la légitimité auprès des temples et des élites provinciales.

Sennachérib fut tué à Ninive lors d’une conspiration interne attribuée, dans des sources ultérieures, à un ou plusieurs de ses fils. Après une période de troubles, Assarhaddon s’assura du trône et chercha à réconcilier la Babylonie, notamment en reconstruisant les sanctuaires de Babylone.