Né fils de Temüjin (plus tard Gengis Khan) et de Börte, il grandit au milieu d’alliances changeantes dans les steppes mongoles. Sa jeunesse fut marquée par les razzias, les migrations et la discipline rude de la guerre et de l’élevage nomades.

Lors du qurultaï sur le fleuve Onon, Temüjin fut proclamé Gengis Khan, unifiant de nombreux clans mongols et alliés. Djaghataï s’affirma comme un prince de premier plan, attendu pour défendre l’ordre et l’autorité familiale au sein de la nouvelle structure impériale.

Il prit part aux offensives mongoles en Chine du Nord alors que Gengis Khan attaquait les défenses frontalières de la dynastie Jin. Ces campagnes mirent à l’épreuve la discipline du commandement mongol et initièrent les princes à la guerre de siège et à une logistique complexe.

Djaghataï devint célèbre pour son attachement rigoureux au code juridique mongol, exigeant que même les nobles se soumettent aux règles et aux peines établies. Sa sévérité inspirait crainte et respect, et le plaça comme exécuteur de l’ordre au sein de la famille impériale.

Il marcha avec les armées de Gengis Khan contre le chah Muhammad II du Khwarezm après l’éclatement d’un conflit lié à des envoyés commerciaux et à des incidents frontaliers. L’expédition porta la puissance mongole en Transoxiane et prépara des sièges brutaux de grandes villes.

À Gourgandj (Urguentch), Djaghataï et son frère Djötchi se disputèrent les tactiques et le partage du butin, révélant les rivalités entre héritiers. Gengis Khan réaffirma son autorité en confiant la direction générale à Ögödei pour résoudre le conflit et achever le siège.

Après la chute des grandes villes, des administrateurs et des garnisons mongols furent installés pour sécuriser les routes de tribut et étouffer la résistance. Le rôle de Djaghataï mit l’accent sur le maintien de l’ordre et l’application d’une discipline juridique dans des centres urbains musulmans récemment conquis.

L’État khwarezmien étant brisé, il accompagna la cour impériale alors que les forces se redéployaient à travers l’immense empire. Les princes durent concilier les traditions des steppes avec la réalité du gouvernement de populations sédentaires persanophones et turcophones.

Après la mort de Gengis Khan, la dynastie dut préserver l’unité d’un ensemble de conquêtes gigantesque. Djaghataï soutint l’élévation d’Ögödei, contribuant à éviter une crise de succession ouverte entre les frères et leurs factions.

Lors de l’assemblée impériale, Ögödei fut confirmé comme grand khan et le système des apanages princiers fut réaffirmé. En tant que prince aîné, Djaghataï fut influent pour trancher les différends et faire respecter les normes impériales.

On lui attribua des terres s’étendant sur des parties de la Transoxiane et du bassin de l’Ili, posant les fondations de ce que les historiens appelleront plus tard le khanat de Djaghataï. Ce domaine reliait des pâturages nomades à des villes de la Route de la soie, essentielles pour les impôts, le commerce et la main-d’œuvre.

La cour de Djaghataï s’appuyait sur des nobles mongols de confiance tout en recourant à des responsables locaux pour maintenir les revenus des villes et des routes caravanières. L’équilibre entre les élites militaires des steppes et les pratiques bureaucratiques de tradition persane devint une tension structurante de son pouvoir.

Sa réputation de justice sévère attira des requêtes de commandants et d’administrateurs cherchant des décisions sur les vols, le tribut et les abus. En appliquant durement le code juridique mongol, il visait à prévenir la corruption et à protéger l’autorité impériale dans les provinces éloignées.

Alors que bergers mongols, tribus turciques et musulmans urbains se côtoyaient, les conflits autour des pâturages, de la fiscalité et de la sécurité des caravanes s’intensifièrent. Les politiques de Djaghataï privilégiaient des règles et des sanctions nettes afin d’assurer la stabilité, même lorsqu’elles suscitaient du ressentiment local.

La mort d’Ögödei déclencha une période de manœuvres factionnelles, régents et princes rivalisant pour l’influence. Djaghataï s’efforça de préserver son ulus et de maintenir l’ordre en attendant qu’un nouveau qurultaï impose une décision décisive.

Il mourut après des années à façonner un pouvoir d’Asie centrale mêlant aristocratie militaire mongole et économies urbaines de la Route de la soie. Ses descendants et successeurs héritèrent à la fois de sa réputation légaliste et du défi de gouverner des peuples et des croyances variés.