Tolui naquit de Temüjin (futur Gengis Khan) et de Börte dans la steppe mongole, au sein du clan Borjigin. Son enfance se déroula pendant les guerres d’unification qui transformèrent des tribus dispersées en une seule entité politique mongole.

Lors du kurultaï sur la rivière Onon, Temüjin fut proclamé Gengis Khan, officialisant l’Empire mongol. Tolui grandit au sein de la nouvelle maison impériale, apprenant le droit des steppes, les pratiques de tribut et la discipline militaire.

Quand les Mongols lancèrent de grandes opérations contre la dynastie Jin, Tolui commença à assumer des responsabilités sur le champ de bataille aux côtés de ses frères. La vie de campagne l’initia aux sièges, à la logistique et à la dure politique de la conquête le long de la frontière septentrionale.

Les forces mongoles progressèrent vers des bastions Jin proches de Zhongdu (l’actuel Pékin), éprouvant leur capacité à soutenir de longues campagnes. Le rôle de Tolui refléta sa réputation d’obéissance aux ordres de Gengis Khan et de constance sous la pression.

Zhongdu tomba après une pression mongole intense, devenant une victoire majeure contre la dynastie Jin. La génération de Tolui apprit que la conquête exigeait à la fois la force et l’administration, lorsque les commandants mongols gérèrent butin, captifs et villes nouvellement soumises.

Tolui prit de plus en plus en charge des responsabilités liées au cœur du territoire mongol, un rôle souvent réservé à des membres de la famille dignes de confiance. Cette tutelle le lia aux armées centrales, au camp royal et aux rituels qui légitimaient l’autorité des Borjigin.

Pendant l’immense invasion du Khwarezm, Tolui est associé à la sauvegarde du centre tandis que les principaux princes combattaient vers l’ouest. L’empire étendit rapidement son emprise, et la position de Tolui souligna l’importance de la stabilité à l’arrière.

Tolui commanda des troupes en Asie centrale tandis que les armées mongoles réduisaient de grandes villes liées au royaume khwarezmien. Des chroniqueurs associèrent ensuite ses opérations à des sièges d’une brutalité extrême, reflet d’une guerre punitive visant à briser toute résistance.

Le mariage de Tolui avec Sorghaghtani Beki, noble kéraïte, renforça les alliances au sein de l’élite impériale. La gestion du foyer et des réseaux de patronage par Sorghaghtani contribua plus tard à faire soutenir leurs fils dans les cours mongoles comme sédentaires.

Après la mort de Gengis Khan durant la campagne contre les Tangoutes, l’empire fit face à une succession délicate. Tolui joua un rôle central pour maintenir l’ordre dans le camp royal tandis que la famille préparait un kurultaï afin de confirmer le prochain Grand Khan.

Tolui fut un gardien clé des affaires impériales jusqu’à ce que le kurultaï élève Ögödei au rang de Grand Khan. Sa régence contribua à préserver l’unité entre princes et commandants, assurant la continuité de la fiscalité, des levées militaires et de la diplomatie.

Sous Ögödei, la stratégie mongole se recentra sur la destruction de la dynastie Jin par des manœuvres coordonnées et des sièges. La participation de Tolui illustra sa valeur militaire durable et l’attente que les princes royaux partagent les charges de la conquête.

Les armées mongoles pénétrèrent en territoire Jin à travers des reliefs difficiles et des lignes fortifiées, resserrant l’étau sur le cœur de la dynastie. Les forces de Tolui contribuèrent au plan visant à isoler les villes jin, perturber les routes d’approvisionnement et désorganiser les armées de campagne.

Tolui mourut alors qu’il faisait campagne contre les Jin, et des récits ultérieurs avancèrent des explications concurrentes, entre maladie et récits de sacrifice de soi liés à la politique de cour. Sa disparition priva la dynastie d’un prince stabilisateur et renforça le rôle de Sorghaghtani Beki comme arbitre d’influence.

La lignée de Tolui devint dominante lorsque ses fils Möngke et Kubilai accédèrent plus tard à l’autorité suprême sur l’empire. Administrateurs et chroniqueurs présentèrent de plus en plus Tolui comme le père décisif d’une nouvelle génération dirigeante, capable d’articuler gouvernement des steppes et administration des sociétés sédentaires.