Né dans le clan Yelü de la dynastie Liao, il grandit au milieu des intrigues de cour et des guerres de frontière. Le royaume Liao reliait la Mandchourie, la Mongolie et le nord de la Chine, façonnant très tôt sa vision d’un pouvoir multiethnique.

Il étudia le système de gouvernement dual des Liao, mêlant coutumes des steppes khitanes et méthodes bureaucratiques chinoises. La formation à la diplomatie et au commandement de la cavalerie le prépara aux crises qui allaient bientôt engloutir la dynastie.

Les forces jürchen d’Aguda se soulevèrent contre l’autorité des Liao et s’emparèrent rapidement de territoires et d’alliés. La rébellion révéla la faiblesse militaire des Liao et obligea des commandants comme Yelü Dashi à affronter une carte stratégique en pleine mutation.

Alors que les armées Jin poussaient vers le sud et l’ouest, il participa à des campagnes d’urgence pour stabiliser des lignes qui s’effondraient. Les luttes de factions à la cour et les pénuries sapèrent la coordination, le convainquant que la survie exigeait un leadership décisif au-delà des loyautés rituelles.

Le dernier souverain fut capturé par les Jin, mettant fin à une dynastie qui avait régné plus de deux siècles. Yelü Dashi s’imposa comme un survivant capable, emportant avec lui une légitimité impériale et un savoir administratif en exil.

Il essaya d’organiser soldats et nobles khitans déplacés en une force cohérente à mesure que l’emprise des Jin se renforçait. Les ressources manquaient et des prétendants rivaux s’affrontaient ; il commença à envisager une solution vers l’ouest plutôt qu’une restauration vouée à l’échec.

Il rassembla une entité mobile faite de cavaliers khitans, d’administrateurs et de leurs familles, s’éloignant de la portée des Jin. La migration suivit les routes des steppes et les corridors commerciaux, transformant des réfugiés en une armée fondatrice disciplinée.

En traversant le bassin du Tarim, il négocia avec des chefs turcs et des élites des oasis qui recherchaient une suzeraineté stable. Ces accords apportèrent pâturages, approvisionnements et renseignements, permettant au noyau khitan de croître sans s’épuiser.

Il adopta des titres impériaux et rétablit des institutions de style Liao afin d’afficher continuité et autorité. En combinant une organisation militaire nomade et une bureaucratie de cour, il créa un État durable connu sous le nom de Qara Khitaï.

Il sécurisa des terres de pâturage et des corridors caravaniers reliant la Chine, la Transoxiane et le monde islamique. Le contrôle des péages et des tributs renforça le trésor, tandis que ses officiers imposaient l’ordre sur une vaste frontière multiethnique.

Il s’inséra dans les luttes entre souverains kara-khanides, se présentant comme arbitre soutenu par une cavalerie écrasante. Des arrangements tributaires et la prise d’otages étendirent son influence sans annexion directe de chaque cité.

Près de Qatwan, ses forces vainquirent une coalition liée au sultan seldjoukide Ahmad Sanjar, stupéfiant le monde islamique. Cette victoire consacra la suprématie du Qara Khitaï en Transoxiane et força les souverains voisins à reconnaître son autorité.

Après Qatwan, il maintint les dynastes locaux en place tout en exigeant un tribut régulier et une coopération militaire. Cette domination indirecte réduisit le risque de rébellion et préserva la circulation du commerce entre des villes comme Boukhara et Samarcande.

Il s’appuya sur des responsables khitans expérimentés et des administrateurs formés aux méthodes chinoises pour promulguer les ordres, gérer les revenus et superviser les gouverneurs. L’usage de titres formels et de sceaux rendit le pouvoir des steppes lisible pour les élites sédentaires et les marchands.

Son royaume comptait des musulmans, des bouddhistes et des chrétiens le long de la Route de la soie, et il évita d’imposer des conversions ou de favoriser une confession. Ce pragmatisme aida les villes à considérer la domination du Qara Khitaï comme prévisible et sûre pour les affaires.

Il laissa une cour impériale fonctionnelle, une élite de cavalerie puissante et un réseau tributaire couvrant une grande partie de l’Asie centrale. Ses successeurs, dont l’impératrice Xiao Tabuyan, poursuivirent la domination du Liao occidental pendant des décennies après sa mort.