Né à Kyoto au milieu de la guerre de Genpei entre les clans Taira et Minamoto. Les troubles autour de la cour impériale façonnèrent très tôt sa vision du monde, alors que la puissance militaire éclipsait l’autorité aristocratique.

Alors que les factions de la cour se recomposaient, il fut placé comme héritier afin de rétablir une continuité. La politique de Kyoto était tendue, et les nouvelles des champs de bataille influençaient nominations et alliances.

Il devint empereur alors qu’il n’était qu’un enfant, tandis que de hauts dignitaires et des dirigeants retirés orientaient la gouvernance. Le prestige du trône demeurait élevé, mais le pouvoir réel passait de plus en plus aux chefs guerriers hors de Kyoto.

Après la défaite des Taira, Minamoto no Yoritomo consolida son autorité grâce à une administration militaire basée à Kamakura. La cour de Kyoto dut s’adapter à un nouvel équilibre où les ordres impériaux entraient en concurrence avec le commandement du shogunat.

La nomination officielle de Yoritomo comme shogun clarifia la double structure du pouvoir entre Kyoto et Kamakura. Go-Toba comprit que la souveraineté cérémonielle ne pouvait pas aisément contenir les institutions samouraïs en pleine ascension.

Il abdiqua et devint empereur retiré, continuant d’influencer les affaires par le système d’insei. Depuis Kyoto, il chercha à renforcer les finances et l’autorité de la cour malgré l’emprise croissante de Kamakura.

La mort de Yoritomo déclencha des luttes de pouvoir parmi les régents Hōjō à Kamakura. Go-Toba observa attentivement, espérant que les divisions au sein du shogunat permettraient à la cour de reprendre l’initiative.

Il patronna de grandes réunions de waka qui attirèrent poètes et courtisans de premier plan dans une composition compétitive. Ces salons renforcèrent l’autorité culturelle de Kyoto, faisant du jugement poétique une forme de prestige politique et social.

Il ordonna la compilation du Shin Kokin Wakashū, choisissant des éditeurs comme Fujiwara no Teika afin d’en affiner l’esthétique. L’anthologie visait à renouveler les idéaux classiques tout en montrant qu’une cour pouvait encore imposer le goût à l’échelle du pays.

Il admirait l’éclat de Teika tout en imposant des normes rigoureuses et de fréquentes révisions. Leurs échanges montrent comment l’autorité poétique fonctionnait comme un gouvernement, l’empereur retiré affirmant son goût comme une forme de commandement.

Au-delà de la poésie, il cultiva la calligraphie et un intérêt pour les sabres, liant le raffinement à un symbolisme martial. Ces activités projetaient l’image d’un empereur capable d’une culture élégante et d’une détermination de guerrier.

À mesure que la direction Hōjō se consolidait, la marge de manœuvre de la cour se réduisait malgré une diplomatie prudente. Go-Toba tenta de bâtir des alliances parmi les nobles et les temples tout en jaugeant la disposition de Kamakura à l’affrontement.

Il appela à la résistance contre le shogunat de Kamakura, ralliant des nobles de cour et certaines maisons guerrières. Hōjō Masako et Hōjō Yoshitoki mobilisèrent les forces shogunales, vainquant la cour lors d’une campagne rapide qui remania la gouvernance.

Après la défaite de la cour, il fut détenu et son réseau politique démantelé. Le shogunat imposa de dures mesures à Kyoto, renforçant le contrôle de la régence et limitant la portée du système d’insei.

Il fut banni vers les lointaines îles Oki, coupé de la vie cérémonielle de Kyoto. En exil, il continua d’écrire, méditant sur la légitimité et la perte tout en conservant la discipline des arts de cour.

À Oki, il maintint une petite maisonnée et produisit des waka mêlant chagrin politique et introspection spirituelle. Ses écrits préservèrent les normes littéraires raffinées de Kyoto, alors même que les institutions du shogunat dominaient le continent.

La gouvernance du shogunat gagna en maturité, notamment par des normes juridiques codifiées qui réduisirent le levier de la cour. L’exil de Go-Toba souligna le nouvel ordre : le prestige culturel persistait, mais l’autorité coercitive appartenait à Kamakura.

Il mourut à Oki après des années de distance imposée avec la cour de Kyoto. Son mécénat et son regard critique contribuèrent à définir le style du Shin Kokin, assurant la pérennité de son influence dans l’histoire littéraire japonaise malgré sa défaite politique.