Temüjin naît au sein du clan des Borjigin, près de la rivière Onon, dans une zone frontière disputée entre tribus des steppes et la dynastie Jin. Son père, Yesügei, est un chef de rang modeste dont les alliances influencent les premières perspectives de Temüjin.

Après avoir arrangé les fiançailles de Temüjin, Yesügei est empoisonné — traditionnellement attribué aux Tatars — au cours d’un déplacement, et meurt peu après son retour. Le clan abandonne la famille de Temüjin, obligeant sa mère, Hoelun, à les diriger dans une survie désespérée.

Les Taïchi’oud rivaux s’emparent de Temüjin et l’entravent dans une cangue en bois afin de neutraliser un chef potentiel. Il s’évade avec l’aide de gardes compatissants et se cache parmi les roseaux au bord de la rivière, un épisode qui renforce sa conviction que la loyauté doit être récompensée au mérite.

Temüjin épouse Börte, renforçant ses liens avec les Khongirad et obtenant une alliance politique essentielle dans les steppes. Ce mariage consolide aussi sa légitimité auprès de tribus attachées aux réseaux de parenté stratégiques et aux échanges de dot.

Des razzieurs merkit enlèvent Börte, poussant Temüjin à demander l’aide de Toghrul, dit Wang Khan, des Kéraïts, ainsi que de son frère de sang Jamukha. Leur attaque conjointe contre les camps merkit permet de récupérer Börte et approfondit la dépendance de Temüjin à la guerre de coalition.

Les tensions avec Jamukha s’aggravent à mesure que les partisans choisissent entre la tradition aristocratique et les promotions plus fondées sur le mérite prônées par Temüjin. Les camps rivaux s’affrontent et les allégeances basculent, transformant un partenariat initial en une longue lutte pour la suprématie des steppes.

Temüjin coopère avec la dynastie Jin contre les Tatars, puissant ennemi associé à la mort de son père. La campagne accroît son prestige et ses ressources, tout en montrant sa volonté d’utiliser des alliances avec des États sédentaires au service d’objectifs des steppes.

Une confédération rivale élève Jamukha au rang de Gur Khan et cherche à écraser la puissance montante de Temüjin. Grâce à un commandement discipliné et à une application sévère de l’ordre, Temüjin brise la coalition et intègre de nombreux guerriers vaincus dans ses rangs.

Les relations avec Toghrul, dit Wang Khan, se détériorent dans un climat d’intrigues de cour et de crainte face à l’ambition de Temüjin. Temüjin vainc les Kéraïts et redistribue leur peuple et leurs commandants, étape décisive vers l’unification de la Mongolie sous une autorité unique.

Temüjin défait les Naïmans, l’un des derniers grands rivaux, et capture des administrateurs et des scribes compétents qui aident à gouverner une entité politique en expansion. La victoire place une grande partie du plateau mongol sous son influence et met fin à la résistance organisée des grandes tribus.

Lors d’un qurultaï près de la rivière Onon, Temüjin est proclamé Gengis Khan, affirmant une nouvelle identité impériale dépassant la politique des clans. Il réorganise l’armée en unités décimales et élève des commandants fidèles, liant des tribus diverses à un pouvoir centralisé.

Gengis Khan envahit les Xia occidentaux afin de sécuriser des routes commerciales et de démontrer la portée mongole face à un royaume sédentaire. Après avoir fait pression sur des villes clés, les Xia occidentaux acceptent un statut de vassal et versent un tribut, fournissant des ressources pour de futures campagnes.

Les forces mongoles entrent en territoire Jin, exploitant la mobilité des steppes et des réseaux de renseignement pour frapper fortifications et lignes de ravitaillement. Le conflit ouvre le nord de la Chine à des opérations mongoles durables et met à l’épreuve la coordination de sièges à grande échelle avec l’aide d’ingénieurs capturés.

Après de longues opérations et des sièges, les armées mongoles prennent Zhongdu, coup symbolique et stratégique porté à l’autorité Jin. La chute de la ville élargit l’accès mongol aux richesses, aux artisans et aux administrateurs, accélérant la transformation de l’empire en puissance gouvernante.

Le général Jebe, au service de Gengis Khan, poursuit et renverse Kuchlug du Qara Khitaï, plaçant un royaume clé d’Asie centrale sous influence mongole. Cette conquête sécurise des routes vers la Transoxiane et prépare l’affrontement direct avec la puissance khwarezmienne.

Une caravane commerciale mongole et des envoyés sont saisis et tués par des responsables khwarezmiens, et le sultan Muhammad II refuse toute réparation complète. Gengis Khan lance une invasion massive sur plusieurs axes, combinant terreur, vitesse et colonnes coordonnées à travers déserts et cours d’eau.

De grands centres comme Boukhara et Samarcande tombent tandis que les forces mongoles brisent la résistance khwarezmienne et poursuivent les dirigeants en fuite. La campagne s’étend au Khorassan et à l’Afghanistan, provoquant un choc démographique et politique profond dans toute la région.

Subotaï et Jebe mènent une longue reconnaissance offensive vers l’ouest et battent une coalition de princes de la Rus’ et de Coumans sur la rivière Kalka. La victoire révèle la portée opérationnelle mongole et fournit des renseignements qui orienteront plus tard des invasions plus profondes en Europe orientale.

Les Xia occidentaux résistent aux exigences mongoles de troupes et de loyauté, poussant Gengis Khan à lancer une ultime campagne dévastatrice. Les forces mongoles visent forteresses et bases agricoles afin d’éliminer le royaume comme menace future sur le flanc de l’empire.

Gengis Khan meurt alors qu’il mène la campagne contre les Xia occidentaux, dans des circonstances décrites de manière diverse par les chroniqueurs et la tradition orale. Ses commandants gardent sa mort secrète jusqu’à ce que l’ordre soit assuré, et Ögödei est placé en position de lui succéder par consensus impérial.