Né de Diego Rivera Acosta et de María del Pilar Barrientos à Guanajuato, au Mexique, sous le régime modernisateur de Porfirio Díaz. Ses premiers croquis impressionnent sa famille, qui soutient une formation artistique malgré les tensions politiques croissantes dans tout le pays.

Il commence ses études à l’Académie de San Carlos à Mexico, où l’enseignement privilégie le dessin académique et les modèles européens. Professeurs et mécènes remarquent son talent, et il s’imprègne des débats sur l’identité nationale dans l’art mexicain.

Soutenu par des mécènes, il embarque pour l’Europe et s’installe à Madrid, où il étudie auprès d’Eduardo Chicharro y Agüera et copie les maîtres au Prado. Ce voyage l’expose aux mouvements modernes et à des réseaux professionnels au-delà du Mexique.

Rivera voyage entre l’Espagne, la Belgique et la France, rencontrant des artistes et des critiques qui façonnent les débuts du modernisme. Alors que la Révolution mexicaine éclate dans son pays, il cherche un langage visuel capable d’unir politique et vie publique.

À Paris, il adopte le cubisme, travaillant près de figures comme Pablo Picasso et Juan Gris et exposant dans des cercles progressistes. Ses toiles utilisent des plans fragmentés et des palettes assourdies, marquant son passage du réalisme académique à la forme d’avant-garde.

Alors que la Première Guerre mondiale bouleverse l’Europe, Rivera se détourne du cubisme au profit de compositions plus lisibles et monumentales. Il traverse aussi une douloureuse perte personnelle avec Angelina Beloff, et ses priorités se réorientent vers un art tourné vers le public.

Chargé d’étudier les traditions murales européennes, il parcourt l’Italie et examine Giotto ainsi que les cycles de fresques de la Renaissance dans les églises et bâtiments civiques. La durabilité de la fresque et l’ampleur narrative deviennent centrales dans ses futurs murs mexicains.

De retour à Mexico, il rejoint le programme culturel de José Vasconcelos, qui promeut un art destiné au public après la Révolution. Rivera entreprend de grandes peintures murales conçues pour enseigner l’histoire et la politique aux citoyens, hors des galeries élitistes.

Il réalise d’importantes fresques à l’École nationale préparatoire, mettant en scène ouvriers, paysans et figures autochtones comme protagonistes héroïques. Ces peintures contribuent à définir le muralisme mexicain comme un projet visuel soutenu par l’État, souvent radical.

Rivera rejoint officiellement le Parti communiste mexicain et défend l’art comme une éducation révolutionnaire plutôt qu’un luxe privé. Il collabore avec d’autres muralistes et militants, transformant ateliers et syndicats en lieux de débat politique.

Invité en URSS, il visite Moscou et observe la manière dont les institutions bolcheviques utilisent la propagande et la culture publique. Le voyage renforce son attachement à l’imagerie marxiste, tout en lui révélant les tensions entre les artistes et le contrôle du parti.

Il épouse la peintre Frida Kahlo dans une relation faite d’admiration artistique réciproque et de conflits intenses. Leur partenariat devient un symbole de l’art mexicain moderne, mêlant mythologie personnelle et identité culturelle de l’ère révolutionnaire.

Une rétrospective majeure au Museum of Modern Art présente Rivera comme un artiste moderne de premier plan au public américain. L’exposition aide à obtenir des commandes de fresques et inscrit son œuvre dans les débats mondiaux sur l’art et le travail.

Commandées par le Detroit Institute of Arts, ses fresques de l’Industrie de Detroit représentent chaînes de montage, chimie et travailleurs comme moteur de la société moderne. Elles suscitent la controverse tout en devenant un jalon de l’art public américain.

À Manhattan, il peint L’Homme à la croisée des chemins au Rockefeller Center, incluant Vladimir Lénine et des scènes de lutte des classes. Nelson Rockefeller s’y oppose, et la fresque est finalement retirée puis détruite, déclenchant un débat mondial sur la censure.

De retour à Mexico, Rivera repeint la fresque perdue du Rockefeller au Palacio de Bellas Artes, avec une imagerie politique encore élargie. Cette nouvelle version conserve le motif de Lénine et affirme l’indépendance artistique face aux exigences des riches mécènes.

Rivera et Frida Kahlo soutiennent l’octroi d’un refuge au révolutionnaire exilé Léon Trotski, arrivé sous la protection du président Lázaro Cárdenas. Trotski reste dans leur orbite à Coyoacán, reliant la politique de gauche internationale aux cercles artistiques mexicains.

Après des années d’infidélités et de conflits, Rivera et Kahlo divorcent, puis se remarient plus tard en 1940 avec des conditions révisées et des attentes prudentes. Leur lien demeure productif sur le plan artistique, même si les blessures personnelles façonnent leur récit public.

Frida Kahlo meurt à Coyoacán, bouleversant Rivera et mettant fin à leur longue relation, complexe et tourmentée. Dans le climat tendu de la guerre froide, il continue de défendre des idéaux de gauche tout en luttant contre de graves problèmes de santé.

Rivera meurt après des années de maladie, concluant une carrière qui a transformé l’art public au Mexique et aux États-Unis. Ses fresques perdurent comme des leçons d’histoire visuelle, mêlant motifs autochtones, modernité industrielle et politique révolutionnaire.