Né à la fin de la période des Zhou du Nord, il grandit au milieu d’une forte pression fiscale et de troubles locaux dans la plaine du Nord de la Chine. Des sources ultérieures situent ses origines à Zhangnan, où les réseaux ruraux façonnèrent ses premiers soutiens et sa réputation.

Alors que l’empereur Wen puis l’empereur Yang des Sui étendent les corvées, il subit le fardeau du transport de grain et des missions de sécurité. Ces obligations, courantes au Hebei, l’exposent aux griefs des villages et à l’organisation armée.

Lorsque les campagnes de l’empereur Yang et les travaux de canaux intensifient la conscription, banditisme et révoltes se propagent dans le Nord. Il rassemble des hommes issus de lignages locaux et de paysans déplacés, se présentant comme un protecteur contre des fonctionnaires prédateurs.

Il distingue son camp en limitant les pillages et en récompensant le mérite, attirant combattants et administrateurs. En négociant avec les familles de notables et les bourgs marchands, il obtient des vivres et des renseignements sur des passages fluviaux clés.

Alors que l’autorité des Sui se délite, il s’empare de villes fortifiées et utilise leurs greniers pour soutenir des campagnes toute l’année. Le contrôle des routes et des bacs au Hebei lui permet de taxer le commerce et de se présenter comme un stabilisateur régional.

La nouvelle de l’initiative de Li Yuan à Taiyuan et la multiplication des prétendants rivaux l’obligent à choisir une stratégie de légitimité. Il cultive des alliances et surveille des concurrents comme Li Mi et Wang Shichong, cherchant un avantage sans se surétendre trop tôt.

Après l’effondrement des Sui et des successions concurrentes, il déclare un État indépendant nommé Xia pour formaliser la fiscalité et le commandement. Ce choix vise à attirer des fonctionnaires et à rassurer les communautés: l’ordre, et non le pillage, doit guider son armée.

Il s’appuie sur des scribes et des notables locaux pour tenir les registres, collecter le grain et trancher les litiges dans les districts récemment conquis. En nommant des subordonnés compétents et en utilisant des ordres écrits, il cherche à rivaliser avec la crédibilité institutionnelle des Tang.

Face à des coalitions changeantes, il vise des préfectures stratégiques plutôt que des capitales symboliques, afin de contrôler vivres et main-d’œuvre. Ses victoires étendent l’influence de Xia tout en évitant une confrontation directe avec tous les prétendants à la fois.

Tandis que Wang Shichong tient Luoyang et que les Tang avancent, il hésite entre laisser ses rivaux s’épuiser mutuellement ou intervenir de manière décisive. Sa position au Hebei fait de lui le contrepoids essentiel dont la décision peut orienter la lutte pour les plaines centrales.

Lorsque les forces des Tang, sous Li Shimin, resserrent l’étau autour de Luoyang, il choisit d’aider Wang Shichong pour empêcher la domination des Tang. Cette décision engage l’armée principale de Xia dans une campagne à très haut risque, loin de sa base et de ses greniers du Hebei.

À Hulao, Li Shimin exploite le terrain et le moment pour frapper les forces de Xia alors qu’elles sont étirées et hésitantes. La défaite brise l’armée de campagne de Xia et expose son commandement, permettant aux Tang d’imposer leurs conditions dans toute la région.

Après l’effondrement de sa campagne, il est capturé et placé en détention par les Tang, symbole de la fin des grandes résistances dans le Nord. Sa capture accélère les défections parmi les commandants et affaiblit la cohésion administrative restante de Xia.

Une fois Luoyang sécurisée et les régimes rivaux en train de s’effondrer, les dirigeants tang le considèrent comme un dangereux point de ralliement pour une nouvelle rébellion. Son exécution élimine un prétendant alternatif charismatique et signale la volonté des Tang de réunifier la Chine par la force et la loi.

Après sa mort, les commandants encore fidèles à Xia subissent des divisions internes et une pression constante des Tang, menant à la reddition ou à la défaite. Les administrateurs tang rétablissent la gouvernance préfectorale au Hebei et intègrent d’anciens soldats de Xia dans de nouvelles unités de garnison et de frontière.

Les histoires ultérieures le décrivent comme plus ordonné que nombre de ses contemporains, soulignant sa retenue envers les civils et son souci de l’administration. Sa trajectoire devient un cas d’école montrant comment la logistique, le timing et la légitimité ont décidé des guerres de réunification.