Né dans le district de Pei, dans la région de l’ancien pays de Chu, il grandit sous l’ordre légal rigide des Qin et l’influence des notables locaux. La tradition le décrit plus tard comme sociable et audacieux, des traits qui l’aidèrent à attirer des partisans à une époque troublée.

Alors que les Qin étendaient leur contrôle, les lourdes corvées et des lois strictes marquaient la vie des villages de la région de la rivière Huai. En observant fonctionnaires, scribes et hommes forts locaux, il apprit comment fonctionne l’autorité et comment le ressentiment peut être mobilisé.

Il entre dans l’administration locale des Qin, comme agent de bas niveau impliqué dans la police et la logistique. Ce poste l’expose aux routines bureaucratiques Qin et à l’écart entre les ordres impériaux et les réalités brutales du terrain.

Comme chef de patrouille, il gère l’ordre, les mandats et des tâches de transport dans une petite juridiction. Les récits ultérieurs soulignent sa capacité à se lier aussi bien avec le peuple qu’avec des hommes rudes, bâtissant un réseau au-delà de son rang officiel.

Il épouse Lü Zhi, fille de Lü Wen, s’attachant ainsi à un foyer influent de la région. Lü Zhi deviendra l’impératrice Lü, et cette alliance apporte une stabilité politique et un soutien crucial durant les années de rébellion et de guerre civile.

Alors qu’il escorte des prisonniers affectés aux travaux forcés au mont Li près de la région de la capitale Qin, beaucoup s’échappent, ce qui l’expose à un châtiment sévère. Il choisit la fuite et libère les captifs restants, transformant un désastre administratif en germe d’une bande rebelle.

La nouvelle de la révolte de Chen Sheng et Wu Guang déclenche une insurrection généralisée contre les Qin, et il rassemble des hommes dans la région de Pei. Les chefs locaux le soutiennent, et il se présente comme un organisateur capable plutôt que comme un prétendant de sang noble.

Il s’allie à Xiang Liang, un important commandant anti-Qin, gagnant en légitimité au sein d’une coalition rebelle plus large. Ce pas le fait passer de chef local à chef militaire reconnu, en rivalité avec des figures montantes comme Xiang Yu.

La direction rebelle l’oriente vers Guanzhong, le bassin stratégique autour de l’ancienne capitale Qin, avec la promesse d’une royauté au premier à entrer. Il recrute des conseillers et des commandants, dont Xiao He et Cao Shen, renforçant l’ossature administrative de son camp.

Il atteint Xianyang le premier et accepte la reddition de Ziying, dernier dirigeant des Qin, scellant la fin décisive de l’autorité Qin dans la région de la capitale. Il tente de rassurer la population en limitant le pillage et en promulguant des lois simplifiées pour gagner l’appui local.

Xiang Yu arrive avec des forces supérieures et redistribue les territoires, le poussant hors du riche bassin de Guanzhong. Il reçoit le titre de roi de Han dans la région reculée de Hanzhong, où il reconstitue sa puissance et s’appuie sur des administrateurs comme Xiao He pour obtenir des ressources.

Depuis Hanzhong, il franchit les passages stratégiques pour réentrer dans Guanzhong, puis marche vers l’est afin de contester la domination de Xiang Yu. Le conflit devient une lutte de plusieurs années, faite de logistique, d’alliances et de propagande à travers les plaines centrales.

Il prend Pengcheng, bastion de Xiang Yu, lors d’une avance rapide, donnant l’impression de gagner la guerre. Xiang Yu contre-attaque avec des troupes d’élite, infligeant des pertes massives et forçant une retraite, révélant les limites d’une conquête éclair sans lignes de ravitaillement sécurisées.

Pressé par les forces de Chu à Xingyang, il survit grâce à la négociation, aux diversions et à l’arrivée régulière d’hommes et de grains organisée par le chancelier Xiao He. Pendant ce temps, des généraux comme Han Xin étendent le contrôle au nord, faisant basculer l’équilibre stratégique.

Il coordonne avec des alliés et des rois subordonnés pour étouffer les ressources de Chu, tout en promettant récompenses et titres afin de lier à lui les commandants hésitants. Les marchandages politiques et la nomination prudente de vassaux s’avèrent aussi décisifs que les victoires militaires pour affaiblir Xiang Yu.

À Gaixia, les forces Han, sous des commandants dont Han Xin, achèvent l’encerclement qui brise le moral de Chu, entraînant la fuite finale et la mort de Xiang Yu. Il prend ensuite le titre impérial, fonde la dynastie Han et s’emploie à stabiliser le pays.

Il remplace de nombreux rois semi-indépendants par des membres du clan Liu, afin d’éviter une nouvelle confédération de seigneurs de guerre à la Xiang Yu. Dans le même temps, il élève des contributeurs clés comme Xiao He et Cao Shen, équilibrant la loyauté personnelle et la compétence administrative.

En campagne contre les Xiongnu, il est encerclé à Baideng par Modu Chanyu et s’échappe de justesse, révélant les limites de la cavalerie Han. La cour adopte alors une diplomatie d’alliances matrimoniales et de paiements frontaliers, tout en reconstruisant ses capacités militaires.

Il se déplace à plusieurs reprises pour écraser des révoltes menées par des figures puissantes, cherchant à démanteler des bases militaires autonomes qui menaçaient le trône. Ces campagnes renforcent l’autorité centrale et établissent le principe que les commandants régionaux ne peuvent rivaliser avec l’empereur.

Il meurt à Chang'an après des années de campagnes et de luttes de cour, laissant un empire consolidé mais encore traversé de factions. Son fils Liu Ying lui succède sous le nom d’empereur Hui, tandis que l’influence de l’impératrice Lü croît rapidement, façonnant la gouvernance des débuts des Han.