Il naquit dans la région de l’actuelle Pingyang, dans le Shanxi d’aujourd’hui, au milieu d’une fragmentation politique après les Jin occidentaux. Un contact précoce avec des communautés bouddhiques du nord de la Chine façonna son attachement durable à la discipline monastique et aux écritures.

Après des maladies répétées durant l’enfance, sa famille le consacra à la communauté bouddhique et il devint novice. Les monastères locaux l’instruisirent au chant, aux bases doctrinales et aux routines quotidiennes qui guidèrent plus tard ses voyages disciplinés.

Devenu moine adulte, il se consacra à la discipline monastique, l’ensemble de règles régissant ordination, confession et vie communautaire. Il s’inquiéta de plus en plus de voir les communautés chinoises dépourvues de textes complets et de précédents indiens fiables pour l’ordination.

Il quitta Chang'an avec des compagnons moines, dont Hui Jing, afin de rechercher en Inde une discipline monastique et des soutras authentiques. Le voyage commença sous l’autorité des Jin orientaux et s’appuya sur des monastères, des caravanes et des vœux personnels plutôt que sur un patronage d’État.

Il parcourut des routes désertiques éprouvantes, dépendant des puits, des calendriers de caravanes et des hospices bouddhiques dans les villes-oasis. Ses notes décrivent des souverains locaux soutenant les monastères et livrent de rares détails d’observateur direct sur la pratique bouddhique en Asie centrale.

Progressant le long de la route de la soie méridionale, il affronta des sables mouvants et de longues étapes sans eau qui mirent à l’épreuve la cohésion du groupe. À Khotan, il rencontra une culture mahayana florissante, avec de grands festivals, des monastères et des maîtres érudits.

Il franchit de hauts cols aux airs raréfiés et aux neiges persistantes, décrivant des sentiers périlleux où un faux pas signifiait la mort. Entré au Gandhara, il visita des sites bouddhiques renommés et compara les usages régionaux aux attentes monastiques chinoises.

Il rechercha les lieux associés à la vie du Bouddha et à la première communauté, en s’appuyant sur des guides locaux et des réseaux monastiques. Ces visites renforcèrent sa détermination à rapporter des textes faisant autorité et des normes rituelles pour l’ordination et la confession en Chine.

À Mathura, il observa de vastes assemblées monastiques et la coexistence de différentes écoles, notant leurs robes, leurs règles et leurs traditions de récitation. Il compara ces pratiques aux usages chinois, en se concentrant sur les divergences dans les procédures disciplinaires.

En suivant les routes du Gange, il entra dans des régions où les monastères étaient soutenus par de riches donateurs et des rois locaux. Il recueillit des explications orales de moines indiens afin d’éclaircir des malentendus chinois sur les lignées d’ordination et la discipline.

À Nalanda, il découvrit une formation scolastique rigoureuse, de vastes bibliothèques et des étudiants venus de nombreux pays, ce qui confirma la valeur de sources indiennes directes. Il copia et rassembla des manuscrits, en privilégiant les matériaux de discipline monastique et des soutras largement employés pour la traduction.

Il obtint d’importants textes de discipline monastique et organisa des copies soigneuses pour les protéger des pertes pendant le voyage. Sa méthode mettait l’accent sur l’exactitude, la collation et la provenance, signe d’une compréhension pratique de la fragilité de la transmission manuscrite.

Il se dirigea vers l’est jusqu’à Tamralipti, un port majeur du golfe du Bengale reliant l’Inde aux routes maritimes d’Asie du Sud-Est. Il y prépara sa collection pour la traversée, comptant sur des navires marchands et des contacts monastiques pour les provisions et le passage.

Après une traversée dangereuse, des tempêtes détournèrent son navire et il séjourna au Sri Lanka auprès de monastères réputés. Il s’informa des traditions locales de récitation et observa une culture bouddhique dynamique, façonnée par les rois de l’île et le mécénat des temples.

En quittant le Sri Lanka, il affronta de nouvelles tempêtes et des incertitudes de navigation avant d’atteindre enfin la Chine. Il arriva avec de précieux manuscrits et des images, les ayant préservés à travers des années d’épreuves terrestres et de dangers maritimes.

Installé à Jiankang, il collabora avec des moines chinois pour traduire et transmettre des matériaux de discipline monastique destinés à une ordination correcte et aux rites communautaires. Il composa aussi un récit de voyage, décrivant routes, entités politiques et vie monastique à travers l’Asie.

Les textes et explications qu’il rapporta contribuèrent à régulariser l’ordination, la confession et les procédures rituelles dans les monastères chinois à la fin des Jin orientaux. Des compilateurs et des pèlerins ultérieurs s’appuyèrent sur son récit comme guide pratique de la géographie et des institutions bouddhiques.

Il mourut à un âge avancé après des années d’enseignement, de traduction et de soutien à la diffusion de la discipline monastique. Son récit de voyage demeura une source fondamentale de témoin direct sur le bouddhisme d’Asie centrale et d’Asie du Sud au début du Ve siècle.