Né Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann à Königsberg, dans le royaume de Prusse, au sein d’une famille liée au métier du droit. Le mariage difficile de ses parents et leur séparation précoce ont nourri plus tard sa fascination pour les foyers brisés et les identités instables.

Après la séparation de ses parents, il est élevé principalement dans l’entourage de la famille maternelle à Königsberg. Le mélange de respectabilité stricte et de tensions privées réapparaîtra ensuite en satire mordante dans ses portraits de la vie bourgeoise.

Il entre à l’université de Königsberg pour étudier le droit, conformément à la voie prussienne attendue du service civil. En parallèle des textes et procédures, il se plonge dans le dessin, le théâtre et la composition, cultivant une double vie d’artiste et de juriste.

Vers cette période, il commence à se présenter sous les initiales E. T. A., remplaçant plus tard son troisième prénom par Amadeus en hommage à Mozart. Ce choix montre à quel point il considère la musique comme une vocation parallèle au droit, et non comme un simple loisir.

Après avoir réussi les examens requis, il entre dans la bureaucratie juridique prussienne, univers de dossiers, de hiérarchies et d’étiquette rigide. Ces expériences nourriront ensuite ses portraits comiques d’agents qui confondent la paperasse avec l’autorité morale.

Muté au sein de l’administration prussienne, il continue de composer et de produire des dessins satiriques en plus de ses obligations officielles. Son sens de l’observation des masques sociaux dans les salons et les bureaux devient un atout essentiel du réalisme psychologique de ses récits.

Il épouse Maria Thekla Michalina Rorer, surnommée Mischa, formant une union durable malgré les difficultés financières et les déménagements fréquents. Cette vie domestique, entre affectations administratives et projets artistiques, aiguise son ironie face à la respectabilité.

Alors que les pressions napoléoniennes transforment l’Europe centrale, il rejoint une autre affectation administrative et continue de composer et d’écrire. L’instabilité de l’époque intensifie son intérêt pour les doubles, les déguisements et la fragilité de l’ordre rationnel.

Après la défaite catastrophique de la Prusse face à Napoléon, de nombreuses institutions sont réorganisées et sa carrière bascule dans l’incertitude. Cette expérience de crise politique et d’effondrement administratif résonnera plus tard dans ses récits où le réel se révèle peu fiable.

Il s’installe à Bamberg et travaille comme directeur musical et praticien du théâtre, cherchant à stabiliser ses revenus grâce au monde de la scène. Plongé dans les répétitions, les chanteurs et les illusions théâtrales, il affine la sensibilité dramatique qui anime sa prose.

Il rédige une critique musicale influente, défendant notamment Mozart et Beethoven et présentant la musique instrumentale comme une voie vers l’infini. Dans le même temps, sa persona fictionnelle et son style fantastique attirent l’attention, liant théorie esthétique et expérimentation narrative.

Pendant les guerres de libération, il vit à Dresde au milieu des troubles militaires et de débats culturels intenses sur l’identité allemande. Le choc entre peur civique, spectacle et art pousse son imagination vers des explorations plus sombres de l’obsession et du destin.

De retour à Berlin, il reprend ses fonctions de juriste prussien tout en publiant des récits qui assurent sa renommée dans la littérature romantique. Les salons, tribunaux et bureaux de police de la ville fournissent des détails concrets rendant ses bascules surnaturelles d’autant plus plausibles.

Il publie « L’Homme au sable » dans le recueil « Pièces nocturnes », composant un récit glaçant mêlant traumatisme d’enfance, automates et perception paranoïaque. Son intensité psychologique influencera ensuite des penseurs et écrivains explorant l’inconscient et l’inquiétante étrangeté.

Avec le roman « Les Élixirs du diable », il pousse les thèmes du dédoublement, de la culpabilité et de la terreur religieuse dans un récit au long cours. S’appuyant sur des décors monastiques et des motifs criminels, il marie l’élan gothique à une ambiguïté morale aiguë.

Il publie « Casse-Noisette et le Roi des souris », récit en apparence ludique, traversé de menace et d’une logique de rêve. Son mélange d’émerveillement enfantin et de transformations grotesques inspirera plus tard des adaptations scéniques et musicales dans le monde entier.

Il publie « La Vie et les Opinions du chat Murr », entrelaçant l’autobiographie d’un chat imbu de lui-même et des fragments consacrés au compositeur tourmenté Johannes Kreisler. Cette structure novatrice se moque de la vanité littéraire tout en révélant la souffrance de l’artiste.

Après des années de travail intense partagé entre devoirs judiciaires et écriture, sa santé décline et il meurt à Berlin. Amis et lecteurs pleurent une voix singulière dont le mélange de satire, de musique et de cauchemar fantastique a remodelé la littérature européenne.